А утром случилась то, чего Тимур меньше всего хотел. Когда иерей дал попробовать снадобья собаке, кошке и свинье, одна из них умерла, другая превратилась в крысу, третья поменяла пол.

– Ведьма, – с уверенностью сказал Игнатий. – И ты должен помочь нам ее уничтожить.

Тимур стоял с понурой головой. Он не хотел верить в то, что увидел своими глазами, но как было не поверить, если все доказательства налицо? Он любил ее, но должен был выполнить свой долг.

– Я сам. Дай мне четыре человека, и я сделаю это сам, – решительно произнес священник. На том и порешили.

Стоял пронзительно солнечный день, а значит Господь на его стороне. Он шел исполнять свой долг. Он был уверен, что сможет это сделать.

Когда они подошли к ведьминому дому, то обнаружили дверь широко распахнутой, а на ступеньках крыльца сидела грустная девушка в голубом платье и ярко синими глазами смотрела на Тимура. Он видел слезы, он видел согбенную спину. Он решил, что ей стыдно и она хочет исправиться или вообще произошла ошибка. Ну какая с нее ведьма? Ведьмы все старые и некрасивые и не умеют вести такие теплые беседы, и не умеют нравиться священникам. Он не подумал, как так вышло, что она все знает. Не подумал и зря.

– Поцелуй меня в последний раз, – пропела дева. – А потом делай то, зачем пришел.

Она капитулировала, она сдалась. Священник подошел к ней близко-близко, смотрел на нее пристально-пристально, но смотрел не туда. Внезапно она схватила его крепко за руку и приказала:

– Убей всех своих товарищей, а потом засни.

И был бой. В священника вселилась какая-то потусторонняя сила, и он дрался как зверь, сокрушая своих врагов, которые еще недавно были его друзьями. Ничего он не мог с собой поделать, воля ведьмы была превыше его. Он убил их всех, кроме одного. Один сбежал обратно в деревню, чтобы рассказать эту историю. Он же описал местоположение дома, но, когда спустя два дня люди решились туда прийти, он оказался пустой, и ни единого признака жизни в нем его бывшей хозяйки найти не удалось. Зато на дворе они увидели алтарь: на камне лежали остатки человеческого сердца, земля вокруг него была вся в крови и ошметках мяса, из костей была сложена фигурка человека. Тому, кто ее увидел первым, даже показалось, что он слышал противный ведьмин смех из леса.

Вот и конец истории. Спи, мой маленький, и не доверяй лесу. А еще больше не доверяй Чаще. Никогда не ходи туда, ибо там – первобытное зло, справиться с которым не под силу простому смертному.

Сказку эту Микола запомнил, но как отличить синеглазую ведьму от синеглазой хорошей девушки так и не понял. Так получилось, что он вообще не общался с девчонками, получилось само, он уже и сказку ту забыл.

…

Микола рос и достиг десятилетнего возраста. Самого опасного в жизни мальчика. Это те годы, когда нужно доказывать всем окружающим, что ты чего-то стоишь, а любая ошибка, любая трусость, проявленная в эту пору, может испортить тебе всю оставшуюся жизнь. Людская память короткая, когда дело касается твоих хороших поступков, и вечная, когда речь идет о твоих слабостях. И вот Микола совершил свою самую главную в жизни ошибку.

Он играл с друзьями, силясь понять, что хорошо, что плохо. Он опирался в своих познаниях на пример отца, который был самым сильным, самым смелым, самым главным. Он пытался быть на него похож, но у него не было конкретных инструкций, как все это делать правильно. Отец всегда был занят, ему было не до сына. Но все равно Микола надеялся, что когда-нибудь, когда он станет таким же сильным и смелым, отец наконец обратит на него внимание и научит всему, чему отцы учили своих сыновей. Крестьяне учили их пахать землю, сапожники – починять обувь, купцы – считать и совершать правильные сделки, книгочеи всяким наукам, только таких в деревне было раз два и обчелся, в основном церковные служащие, но у них почти никогда не было детей. Микола тоже хотел, чтобы его всему научили, но как это было возможно? Его отец был Главой, и он не мог научить ребенка управлять деревней. Как это можно было сделать? Раньше его отец был известным воином, но теперь, достигнув определенного возраста, он перестал интересоваться войной. Ведь он не мог уйти, бросить свою деревню. Он мог бы научить Миколу стрелять из лука и орудовать мечом, но ему было все некогда. Много дел надо было сделать, внимательно следить, чтобы все шло так, как надо. Поэтому мальчик рос в мечтах и сам по себе. Но тогда у него были друзья.