Дворец был величественным и по своему красивым, но слишком уж мрачным. Вообще, Илген с детства усвоил, что смех и даже просто улыбка это что-то неприличное, по крайней мере среди знатных родов Галераса. Он ни разу не слышал в замке смеха, не видел улыбающихся слуг или министров и тем более отца. До какого-то времени он даже думал, что все галерасцы такие – суровый северный народ.

Так он твердил, почти наизусть, стараясь не плакать – отец этого не любил, и не смеяться. А потом он познакомился с мальчиком своих лет, сыном караульного. Парень шутил и смеялся, рассказывая забавные истории. А ещё они пробирались через дырку в заборе и бегали по городу, заглядывая в окна домов. Это было самое прекрасное время его детства. Но оно скоро закончилось. Отец запретил ему общаться с простолюдинами и нанял гувернёра следить за ним и учить его всему, что должен знать наследный принц. Зубря правила наследования трона и генеалогическое дерево своего рода, Илген с тоской вспоминал товарища своих детских игр. Он даже не спросил его имени.

– Земля! Земля!

– Галерас!

Радостные крики отвлекли принца от воспоминания, в которые он не любил погружаться. Хотя после встречи с эльфами, он стал вспоминать и задумываться всё чаще, даже не желая этого.

А впереди действительно была земля и родина, столица Галераса. Он видел встречавших его людей и отца со свитой на высоком помосте. Как будто они знали, что он возвращается сегодня. Хотя, наверное, просто увидели корабль вдалеке и тут же доложили королю. А отец, как всегда, пунктуален.

Корабль пришвартовался, бросили якорь. И вот Илген уже спускается по шаткому узенькому трапу на причал.

– Я рад, что ты вернулся, Илген. – Спокойно сказал отец, король Эрмер, похлопав его по плечу. Ни одного чувства не отразилось на его жёстком, словно каменном, лице. – Сейчас иди отдыхай с дороги. Ты, наверное, устал. А вечером зайди ко мне. Надо поговорить.

Все эти слова были сказаны тоном, не терпящим возражения и даны как приказ. Илген и не ожидал ничего большего, хотя на какое-то мгновенье ему стало печально. Но он лишь молча поклонился, и, подозвав к себе слугу, приказал привести ему лошадь.

Вечером, входя в тёмный кабинет отца, заваленный книгами и свитками, наследный принц гадал, зачем его позвали. Что-то важное, иначе разговор состоялся бы не здесь, а в зале (о, он хорошо изучил привычки отца).

– Илген, ты знаешь, о чём я хочу поговорить с тобой? – Король Эрмер встал с кресла, на котором сидел, изучая какие-то старинные рукописи. Он обычно проводил здесь, в кабинете, большую часть времени.

– Нет, отец.

– Тебе пришла пора жениться. Ты, верно, удивлён этому?

– Немного. – Илген и правда никогда не думал о женитьбе.

– Так вот. Свадьба состоится через две недели в Свадебном Доме у границ с Тур'Адором. Мы подписали мирный договор с ними. Согласно Преданию, договор должен скрепляться свадьбой. Поторопись собраться в дорогу.

Илген стоял молча. Это было настолько неожиданно, что он не сразу собрался с мыслями, но подождав немного, всё же ответил:

– Я всегда думал, что ты хочешь видеть моей женой всё же галераску.

– Мои желания меняются. – Спокойно ответил король Эрмер Справедливый. Это был официальный титул. Но Илген знал, как за спиной называл его народ – Эрмер Бессердечный. И он не мог ничего сказать против. Иногда даже ему самому казалось, что у отца нет сердца. Настолько все его решения были сухими, разумными и взвешенными. За всё своё детство он не видел от отца ласки и не слышал похвалы. Он не знал, любит ли его отец.

– А как зовут невесту? Какая она? – Илген постарался расспросить короля, но, как всегда, ничего не добился.