Стоп. В пылу разборки не сразу обратил внимание на фразу: «зачем Билли в дурдом сдал?». Да, Дэнил упоминал о не слишком удачном эксперименте по восстановлению памяти, но об отправке мистера Бэйкинса в психушку речь вовсе не шла. Смотря, конечно, насколько сильно съехала крыша. Но разве мало в истории примеров, когда именно «жёлтый дом» становился местом заключения для неугодных власть предержащим? Или слишком много знавших – чтоб не болтали о чём не следует.

И если так, нетрудно предположить, куда отправили Билли.

Появление Эрика первым заметил Жозе.

– О, амиго! Решил-таки повоевать немного. Поспеши, вдруг ещё разрешат!

– Не, просто понаблюдаю. Вдруг чего нового для себя узнать получится.

– Судя по уже прошедшим выступлениям, вряд ли нас ожидают сюрпризы, – глубокомысленно изрёк Олаф.

– Неужели фантазия у народа выдохлась?

– Ушла в банальную долбёжку противника атакующими заклятиями. Победа, соответственно, присуждается, футбольным языком выражаясь, по разнице забитых и пропущенных голов. Самым хитрым Фэн оказался: поставил Зеркало, и весь сноп ледяных игл, выпущенный Кармелой, полетел обратно в неё же.

– Я лишь просчитал логику действий игроков, – скромно потупился китаец.

– Жозе Менангес – Тимоти Кристоф! – позвали на поле очередную пару игроков.

– Ну, парни, смотрите не поубивайте друг друга! – шутливо напутствовала «гладиаторов» Таисия. – С кем я тогда во втором туре воевать буду?

– Неужели решилась?

– Как видишь. В эпоху, когда мужики страдают нерешительностью и пацифизмом, оружие в руки приходится брать нам, слабым женщинам. Кому ж ещё?

– Обещал ведь прийти к началу, чего застрял где-то? – со своей стороны взялся за приятеля Гека.

– Собирался, да живот скрутило на полпути. Поэтому и задержался.

На деле же Эрик опасался, что друзья, навалившись скопом, в последний момент уговорят-таки на турнирные баталии.

Надуманность объяснения не ускользнула от Геки.

– Щаз-з. Так сразу и поверил. Когда нужно, прискакиваешь сразу, и никакая диарея не помеха. Тем более прекрасно знаю: ты давно научился справляться с ней.

– С чего это вдруг?

– Совсем память отшибло на почве усердной учёбы? Кто летом, крыжовника объевшись, самолечением занимался?

– Давай лучше соревнование смотреть, – дипломатично предложил Эрик, не желая развивать тему.

– Да ну, чего там интересного. Сейчас опять перестрелка начнётся. Вот увидишь!

И действительно, огненные шары Жозе Тим предпочитал гасить ещё в полёте водяными струями, причём так ловко, что вскоре латиноамериканец оказался вымокшим с головы до ног.

– Опять не повезло, – сокрушённо вздохнув, он возвратился к товарищам.

– Огню против Воды устоять сложно, – посочувствовал Фэн. – Сильно огорчился?

– Нисколечко. Это ж турнир! Каюсь, не уделил должное внимание подготовке. Надо было поднапрячься и придумать нечто оригинальное. А одежда мокрая – пустяки: денёк тёплый, ветерок ласковый, высохнет в момент!

– Ничего, Эрик отомстит за нас, – подмигнув, хитро улыбнулся Гека.

– Каким образом?

– Совсем забыл сказать: в приветственной речи Ларонциус брякнул: два победителя прошлогоднего турнира, то бишь Исикэ и ты, сразу переходят во второй тур.

– Да, ещё не всё потеряно, – подтвердил Олаф.

– Пусть вначале закончится первый. А там посмотрим.

Похоже, отделаться от друзей теперь станет непросто.

– Погоди-ка: ты чего, уже успел продуть?

– Ага, – радостно подтвердил Гека. – Только по другой причине.

– Перемудрил с Электроразрядом?

– Типа того. Всё время куда-то в сторону уходил, ни разу по Алехандро не попал. Обидно, аж жуть! Пока настраивал прицел, он меня Песочным Взрывом конкретно обработал. И судьи его тут же победителем признали.