– Знаю. Не вы первые, не вы последние. Просто подшучиваю. Поэтому говорите, сколько вам потребно бумаги, а я назову цену. Если возьмёте сразу больше тысячи листов, так и быть, предоставлю скидку.

Вин, давно мечтавшая о собственной волшебной палочке, наконец, решилась.

– Раз вы почти все обзавелись ими, то зачем мне отставать?

– И какой именно желаешь стать счастливой обладательницей?

– Сейчас посмотрю, – и, полушёпотом, чтобы слышал только Эрик, – правду сказала Таисия, будто ты решил взять себе ту, чёрную?

Эрик лишь подумывал над этим, не более того, однако его упорное нежелание избавиться от найденной в овраге палочки товарищи истолковали соответствующим образом.

– А почему бы и нет? Разве на неё претендует кто-либо ещё?

– Умоляю тебя: откажись от своей затеи. И даже не из-за её, мягко говоря, странного внешнего вида. Мне кажется, с ней связано нечто ужасное. Не просто так она оказалась на дне расщелины. А вдруг с её участием совершено преступление!

– Но ведь магометр показал, что ни Чёрной, ни Коричневой магии в ней нет. Волноваться нечего.

Действительно, «свечка» Лиэнны при поднесении к палочке переливалась оттенками от лимонно-жёлтого до сине-зелёного; кто-то высказал предположение, что на неё наложено сразу несколько заклятий. Но почему-то ни одно не срабатывало при нажатии кнопки активации.

– И всё-таки, пожалуйста, не упорствуй, прислушайся к моим словам: нам она принесёт лишь несчастья!

Эрик задумался:

– Давай примем компромиссное решение: я уберу её подальше и не стану пускать в ход, пока не покажу Определителю.

– Такая возможность едва ли представится в обозримом будущем. Или тебе придётся объяснять администрации, откуда она у тебя взялась.

– Там видно будет. Но кое-что в состоянии уточнить прямо сейчас, – и, сделав пару шагов в сторону продавца, – Мастер Важел, могу я задать пару вопросов?

– Да хоть три! За консультации плата пока не взимается.

– Если волшебная палочка ломается, заключённое в ней волшебство должно сразу исчезнуть?

– Разумеется.

– Но разве не случается ситуаций, когда палочка вышла из строя, а заряд остался?

– Ни в коем разе! Их специально конструируют таким образом, чтобы при любом повреждении магическая энергия рассеивалась в пространстве, не причиняя вреда хозяину. А иначе при малейшей трещине ваше колдовство выплеснется на вас же.

– А если кнопка не нажимается, или что-нибудь в том же духе?

– Без разницы. В любом случае тебе потребуется новая палочка. Кстати, не помню, говорил или нет: на купленные в магазине гарантия три года!

«Как раз до окончания нашего обучения», подумал Эрик.

– Хотел бы спросить вот ещё о чём: они обязательно должны быть округлыми? Или возможно изготовить палочку ну, например, с треугольным сечением?

Продавец внимательно оглядел нашего героя:

– Интересные вопросы задаёшь, парень. Никак, решил сам заняться их созданием? Вообще-то в Гильдии это доверяется только специально обученным Мастерам. А что касается форм… в далёком прошлом кое-кто из волшебников экспериментировал с палочками нетрадиционных конструкций. Однако потом как-то само собой призналось: аналог учительской указки наиболее оптимален, давая максимальную концентрацию энергии, и по крайней мере лет триста иные варианты никто уже не разрабатывает.

Вот так. Пытаешься разгадать одну загадку, а натыкаешься на другую. Что же раритет ушедших веков оказался в овраге? И, самое главное, почему?

Увы. Её бывший владелец, скорей всего, давным-давно переселился в лучший мир. Остаётся лишь попробовать самому найти ответ.

От размышлений отвлёк Олаф:

– Ну как, бумагу приобретать будешь, или нет пока?