Эрик, обративший взор в правую сторону комнаты, узрел старинный комод с изящными металлическими ручками, потемневшими от времени. На нём – древний телефонный аппарат чёрного цвета с крутящимся металлическим диском и массивной телефонной трубкой. «Интересно, какой у него звонок», промелькнула попутно мысль. Рядом в фарфоровой вазе покоился громадный, почти с человеческую голову, прозрачный огранённый кристалл жёлтого цвета, сделанный из стекла: камень таких размеров явно не являлся драгоценным.

Обитательница странного дома жестом показала присаживаться на стоящие рядом со столом стулья, и первой заговорила.

– Итак, у вас есть желание стать студентами Академии Волшебства? Похвально. Наша Академия действительно учит основам магических наук, в отличие от иных учреждений с громкими названиями, которыми заправляют дилетанты и шарлатаны.

Гека приоткрыл было рот, чтобы задать очевидный вопрос, но женщина (которую про себя успел окрестить ведьмой) словно читала его мысли:

– В недоумении по поводу, как такая неказистая избушка может называться солидным учебным заведением? Так ведь Академия находится не здесь. И здание, где она расположена, почтенностью возраста и солидностью архитектуры может поспорить с наиболее уважаемыми университетами Старого Света. Вот, убедитесь сами!

Взяв со стола две брошюры, она протянула их гостям. На титульном листе свежеотпечатанного типографского изделия был изображён самый настоящий средневековый замок, выполненный в классическом готическом стиле.

– Замок Штарндаль, – прокомментировала хозяйка, с усмешкой наблюдая за удивлёнными лицами приятелей. – Резиденция магов, в том числе и преподавателей Академии. Правда, красиво?

– Но где он находится? Как мы доберёмся туда?

– О том волноваться не стоит: если ваше желание твёрдо, будете доставлены на место совершенно бесплатно, причём наиболее быстрым способом.

«Значит, на самолёте», подумал Эрик, а вслух спросил:

– Сколько стоит обучение?

– Нисколько. Верховные маги заинтересованы в воспитании учеников, которые понесут дальше эстафету знаний о волшебстве, а вовсе не в стремлении сделать учебный процесс источником заработка.

– Да ну? Наконец-то правильный подход. Тогда имеет смысл подумать. А занятия когда начинаются?

– Скоро. Думаю, недели через три. В любом случае, вас известят, прислав приглашение. Если, разумеется, не передумаете к тому времени, – добавила «ведьма», хитро улыбаясь.

Слишком уж всё гладко. Как бы не завлекли в какую-нибудь оккультную секту. Нет никакого желания усердно и, главное, совершенно бесплатно трудиться на благо её отцов-основателей. Нужно задать такой вопрос, чтобы сразу разоблачить фальшь. Но с ходу не придумывалось ничего, кроме отчаянно смелых заявлений, граничащих с оскорблениями, которые, как любой воспитанный молодой человек, Эрик не мог бросать бездоказательно. Поэтому спросил нейтрально, надеясь, что рано или поздно всё вскроется само:

– Наверно, обучение магии занимает немало лет?

– Как и в обычных вузах. Четыре года, чтобы получить степень бакалавра. А если желание развивать таланты к тому времени не угаснет, можно стать соискателем звания Мастера.

– И какими знаниями будет обладать свежеиспечённый бакалавр? Что вообще умеет делать волшебник по-настоящему, без обмана?

Женщина улыбнулась от души:

– Хороший вопрос. Человеку со стороны обычно кажется, что маг – что-то вроде фокусника. Очень распространённое заблуждение, которое сами учителя не спешат развенчивать: пусть люди думают, так проще не привлекать к себе ненужное внимание! На самом деле успешное произнесение заклинания зависит от качества, которое в грубом приближении может быть названо силой духа, а по сути является умением использовать особую форму энергии, в просторечии именуемую магией. Чем больше её запас, тем больше вероятность реализации формулы. И тем более сильное волшебство вам будет подвластно. Рассказывать о чудесах, которые доступны чародеям, можно часами, однако это останется для вас сказкой, пока не увидите своими глазами. И уж тем более пока сами не научитесь колдовать. Памятуя о том, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, так и быть, покажу простенький фокус.