– Привет, моя Королева, – Ивар нашел меня в саду, где круглый год цвели обожаемые мною розы.

– Приветствую тебя, мой Король, – я согнулась в полупоклоне, потом мы оба расхохотались. Соблюдать между собой этикет было для нас предметом насмешек.

Ивар поцеловал мою руку, потом стал подниматься все выше, целуя меня через тонкую ткань платья. Потом он сорвал розовый бутон, и стал нежно водить им по моему лицу, губам, шее, вырезу декольте.

Я вопросительно посмотрела на него. Наши чувства были горячи, но мы научились понимать друг друга с полуслова. Я поняла, что это прелюдия не к любви, а к разговору.

– Архен собирается приехать. Он прислал послание, где распинается в братских чувствах и надеется скоро увидеться.

Я нахмурилась. Архен никогда мне не нравился, и я не скрывала этого. Злобный, завистливый, мерзкий. И его жена, моя бывшая сокурсница, ему под стать.

Обычно на время их визитов у меня находились неотложные дела в другой части государства, притом я забирала детей.

– Прошу тебя, останься на этот раз. – Ивар прочел мои мысли. – Я думаю, он хочет помириться. Он был более чем любезен в письме.

Я вздохнула. По моему мнению, Архена могло исправить только одно. Но он был единственным близким родственником Ивара. И Ивар надеялся восстановить братские отношения.

– Ну хорошо. Пусть попытается. Но если он будет говорить гадости, разбирайся с ним сам.

– Разберусь, ты же знаешь. Но на этот раз, я думаю, все будет по-другому.

Будет по-другому… По-другому… Почему-то эта мысль засела у меня в голове. Как знак.

Действительно, Архен прибыл в прекрасном настроении, что для него вообще нехарактерно. И даже Эвелин воздержалась от обычных язвительных замечаний насчет меня, порядка во дворце и воспитания моих детей, и расточала приветливые улыбки.

Но что-то было не так, сильно не так. Я не могла определить источник беспокойства, но явно это было как-то связано с этой парочкой. И не только. Что-то сильнее. Мощнее. Страшнее.

Архен тем временем, разглагольствовал за обедом, что им с Иваром хорошо бы сходить на охоту. Только вдвоем. Чтобы закрепить внезапно пробудившиеся братские чувства. Мне эта затея сразу не понравилась, но Ивар воодушевился. Я хотела возразить, но тут вмешалась Эвелин:

– Ты же не будешь пытаться удержать Ивара у своей юбки, Эль, дорогая? – подначила меня Эвелин. – Пусть мужчины развлекаются, как им хочется. А я бы хотела съездить в Ильм. Альма-матер все-таки. Поедем вместе?

Но мне почему-то не хотелось оставлять замок без присмотра, и я отказалась, сославшись на неотложные дела. Непонятная тревога не оставляла меня.

К счастью, Эвелин сильно не настаивала. Утром, когда Ивар и Архен уехали на охоту, она в карете отбыла в Ильм. Эвелин не захотела пользоваться порталом, сказала, что хочет проехаться в карете, чтобы полюбоваться красотами королевства по дороге. Была прекрасная теплая сухая осень, деревья окрасились желтым и багряным. Действительно, очень красиво.

Не так…

Братья должны были вернуться вечером во дворец. Но не вернулись.

Вечер и ночь прошли в неведении. Я умирала от беспокойства. Я не видела Ивара, не чувствовала.

Под утро вернулся Архен, весь ободранный, в крови, без оружия. Он сказал, что на них напал неизвестно откуда взявшийся вооруженный отряд. Что ему удалось отбиться и побежать за помощью, а Ивар то ли ранен, то ли убит.

Архен вместе с командиром нашей гвардии Геркеном и солдатами вернулись к месту сражения. Я поехала с ними. Там было десять человек убитых. Кругом следы крови, сломанные кусты. Убитые были одеты в обычную одежду. Никаких документов при них не было. На первый взгляд, разбойники. Но что-то они были слишком подтянуты, мускулисты.