И лишь когда сквозь вечерний туман я увидела тёмные силуэты сошедших на берег мужчин, моей выдержке пришёл конец. Ноги ослабели, а в глазах защипало. Я села прямо на палубу, обняв руками колени и опершись спиной о борт. Дрожащими пальцами коснулась губ, ещё хранивших вкус первого в моей жизни поцелуя…

Не знаю, как долго я сидела в столь неподобающем для юной барышни положении. Опомнилась, когда рядом прозвучал голос Марвела:

– Может, расскажешь, что между вами произошло? Вы расстались врагами?

Я поднялась и постаралась придать лицу безмятежный вид, выдержала испытующий взгляд и только после этого ответила:

– Наши государства враждовали сто пятьдесят семь лет, и неприязнь между нами была бы вполне закономерной. Но мы расстались пусть и не добрыми друзьями, но вполне мирно.

Не думаю, что Мар мне поверил, но новых вопросов не последовало. Спасибо и на этом.

– Ты проводил маркиза до целителя? – спросила я, стараясь придать голосу оттенок небрежности.

– Да, но пришлось вступить с ним в спор. Леопольд настаивал, чтобы я скорее возвращался к тебе, – Мар помолчал, пытаясь понять мои чувства, но едва ли ему это удалось. – Позволь предположить, тебя не прельстил титул маркизы?

– У меня у самой имеется титул, Мар, – напомнила я. – И поверь, я бы с радостью от него отказалась, будь моя воля.

Марвел устремил на меня непонимающий взгляд, но вскоре кивнул и задал единственно уместный сейчас вопрос:

– Разворачиваемся к Альдану?

– Да! – без раздумий ответила я. – Ваши распоряжения, капитан?

Парень улыбнулся, осмотрел свои владения, ещё вчера принадлежавшие пиратам, и вмиг став серьёзным, приказал своему единственному матросу поднять якорь.

До Альдана мы добрались без приключений. Умеренная качка, преимущественно попутный ветер, короткие перерывы на сон и еду. Морского волка из меня пусть и не вышло, но совершенно бесполезной в пути я себя не ощущала. Мне удалось освоить несколько видов морских узлов, теперь я вязала их вполне проворно, а ещё ловко, как обезьянка, карабкалась по верёвочным лестницам. Суета и заботы матроса неплохо помогали отвлекаться от мыслей о маркизе.

Под белым флагом, говорящем о наших мирных намерениях, мы осторожно вошли в воды моей беспокойной родины. Военный порт Власты располагался в бухте Алрок – одной из трёх бухт столицы Альдана. Нас встретили патрульные корабли, бдительно направившие в нашу сторону пушки. Но стоило мне представиться, прокричав своё полное имя и титул в рупор, как всё стихло. Казалось, даже море на миг ослабило своё волнение.

– И от этого титула ты готова отказаться? – ошалело поинтересовался стоящий у штурвала Марвел.

– Думаю, скоро ты сам поймёшь, почему я иногда завидую простым горожанам, – тихо ответила я, словно опасаясь, что морской воздух подхватит мои слова и раньше срока донесёт их до слуха Велимира.

Во дворец нас доставили на личном экипаже адмирала Орлина. Путь мы проделали также в его компании и под его заинтересованным взглядом. И вот я спустя семь лет вернулась под каменные, искусно расписанные своды. С докладом о моём прибытии отправили одного из офицеров охраны, а мы с Маром ожидали дальнейших распоряжений Его Величества в просторном колонном зале.

В скором времени по ступеням парадной лестницы спустилась изящная светловолосая женщина в платье, вышитом самоцветами и украшенном лентами. Быстро, едва касаясь ногами пола, она приблизилась ко мне и пристально посмотрела в лицо, измененное алеранской маской, а затем порывисто обняла и облегчённо выдохнула мне в волосы.

– Мама, – дрогнувшим голосом произнесла я, едва сдерживая слёзы. – Я действительно дома.