Я спокойно вошла на помост, позволила привязать себя к столбу. Толпа замерла в ожидании. Но почему-то моя мелодия гасила факел в руках у палача и не давала разгораться огню.

И тут я увидела напротив своего лица небольшое окно. Седобородый старик строго говорил мне: «Прекрати петь! Немедленно! Так надо!»

Я послушалась, и тут же пламя вспыхнуло до небес, скрывая меня, под восхищенный возглас толпы. Я только успела заметить упавшие путы, и как старик схватил меня за руку и утащил в это волшебное окно.

Я находилась в лесной избушке. Сначала я спала все время, а проснувшись, пила напиток, который давал мне старик в странных длинных одеждах. Отвар напоминал мне о бабушке Нэд, и я опять проваливалась в сон. Потом я очнулась и все вспомнила. Седобородый старик сидел в кресле рядом со мной. Транс и отупение всех этих страшных дней прошли, и я начала плакать. В темнице я не плакала, только подвывала, когда было очень больно и холодно. А сейчас как будто рукой схватили за сердце, и оно изливалось горькими слезами. Перед глазами стояла бабушка Нэд. И ее кровь. И ее крик. «Они убили бабушку!» – рыдала я. Старик смотрел на меня непроницаемо. И постепенно под его взглядом я успокоилась. Старика звали Маркус, и он был чародеем. Верховным магом замка Ильм, если точнее.

«Нед жалела этих людей и не хотела уходить из графства. А тебя я должен был забрать, но чуть не опоздал.» – рассказал он. Мы находились в зачарованном лесу в тайной избушке, о которой было известно очень немногим. Люди, которые смогли зайти в Зачарованный лес и найти избу, отчаянно нуждались в помощи. Лес сам решал, кого пускать, а кого нет. Лес прятал путника, а избушка предоставляла кров, лечение, заодно кормила и поила. В печке сама варилась каша в горшочке, пекся хлеб и даже пироги иногда. Вода в роднике рядом была чистой и целебной. А лежанка погружала в сон, который восстанавливал здоровье тела и души. Поэтому я проснулась свежей и бодрой, с целыми ребрами, без ран и синяков.

Все это было похоже на сказку, но я почему-то ничему не удивлялась. Мне казалось, что так и должно быть. И место, в которое я попала, нормальное и правильное, в отличие от погруженного во мрак графства Кронин.

Маркус поместил меня здесь до выяснения, как он сказал. Он сам руководил моим восстановлением. И заодно рассказывал историю.

Мне не повезло родиться в одном из самых отсталых графств этого мира. Граф Кронина был погружен в религиозный фанатизм и мракобесие, ну и все графство вслед за ним. Была под запретом не только магия, но и другие науки. Книги сжигались. Ученые сбежали, кто успел. Лекари тоже чувствовали себя неуютно в графстве, стараясь уехать. Было не принято мыться, ибо нагота считалась позорной! Неудивительно, что от грязи у людей заводились вши и другие неприятные насекомые. Эпидемии бушевали одна за другой. Народ погряз в грязи и невежестве и ханжестве. Маги были давно изгнаны, а проявившие какие-то магические способности дети уничтожались бы, если бы не Лига магов. Они забирали детей при первом проявлении способностей, еще до того, как до них дотягивались руки фанатиков. Хотя иногда приходилось буквально вырывать их из рук палачей, как и произошло со мной.

Лига магов и чародеев с самого начала отбирает способных детишек на обучение. Просто вспыхивает точка на карте в любой стране, и по достижении семи лет маг уезжает за ребенком. В других государствах родители считают за честь отдать ребенка в магическую Академию. Это означает для него высокое положение. К тому же, родители будущего мага будут обеспечены в старости – им платят пенсию.