Больше всего база напоминала часть полноценного укрепрайона. Ряды колючей проволоки и минные заграждения, долговременные огневые точки и подземные переходы, зенитные пулемёты и автоматические орудия, обустроенные артиллерийские батареи и закрытые позиции миномётов. А ещё – операторы. Много операторов. И даже очень.

Дорога запетляла, и водитель сбросил скорость до минимума, ну а я досадливо поморщился из-за нематериальных касаний сигнальных конструкций, охранных структур и поисковых воздействий. Они выбивали из состояния внутреннего равновесия, пришлось погрузиться в лёгкий транс и уже безропотно, не сказать – бездумно, кивать в ответ на все упрёки куратора.

Виноват. Больше не повторится. Непременно учту. Исправлюсь.

Минут через пять вездеход выкатился к стенам пятиметровой высоты, за которыми прятались казармы, учебные корпуса, склады с боеприпасами и даже полноценный исследовательский центр, по всем бумагам проходивший как обычная медчасть.

На плацу, когда мы покинули вездеход, я не утерпел и обратился к Пономарю:

– Денис Афанасьевич, скажите уже, на чём мы прокололись. Я же спать и кушать не смогу, пока не разберусь!

Старший лейтенант глянул на меня с нескрываемой усмешкой.

– А сам не понял ещё?

– Нет, – признался я.

Пономарь повернулся к Герасиму.

– А ты что скажешь?

Тот пожал плечами.

– Полагаю, нас услышали.

– Услышали? – опешил я.

Герасим кивнул.

– Отклик у поисковых воздействий мне показался слишком размытым. Оператор точно отслеживал сразу несколько параметров.

«Так какого хрена ты промолчал?!» – едва не вырвалось у меня, но сдержался и спросил:

– Почему сразу не сказал?

Герасим и не подумал смутиться.

– Думал, почудилось.

У меня вырвался обречённый вздох, но и только.

– В следующий раз сразу говори, – попросил я и зашагал вслед за Пономарём.

– Да ты бы в любом случае ничего сделать не смог! – вроде как решил оправдаться поспешивший за нами Герасим. – Звуковой экран нельзя было ставить – его бы сразу обнаружили! Надо специальную технику разрабатывать, это не пяти минут дело!

Я расстегнул ранец, вытянул одну из прихваченных с собой газет и демонстративно её скомкал. Демонстративно и совершенно бесшумно. Просто погасил звуковые колебания, оперируя непосредственно входящим потоком и задействуя минимально необходимый объём сверхсилы.

– Силён! – хмыкнул Пономарь. – А тепловые аномалии от обнаружения смог бы спрятать?

С ответом я торопиться не стал, да немедленного ответа от меня и не ждали.

– Подумай об этом на досуге! – приказал старший лейтенант. – Сумеешь аналитикам нос утереть, премию выпишу. – Он перевёл взгляд на Герасима. – А ты попробуй выработать универсальный подход, мы сейчас конкурс на лучшую технику проводим.

Ну да – Герасим Сутолока насущной потребности в деньгах не испытывал, зато обожал участвовать во всяческих мозговых штурмах, дабы продемонстрировать всем и каждому остроту собственного интеллекта. Его хлебом не корми, дай только головоломную задачку решить да других умников обскакать.

На отдых нам отвели ровно час. За это время мы успели отогреться, поужинать и допить остатки травяного настоя. Последнее я проконтролировал особо: очень уж кривились мои несознательные подопечные; Алик и вовсе попытался вылить остатки чая в чужой стакан, а когда был пойман за руку, сослался на изжогу. По такому случаю я запретил ему употреблять не только зубровку, но и перцовку, после чего стоял над душой до тех пор, пока в термосе пройдохи не осталось ни капли.

– И зачем это всё? – поинтересовался тогда Унтер. – Ладно, Глеб, но мы-то даже близко не операторы!

– Поглядим ещё, кто оператор, а кто нет, – возразил я и объявил: – Всё, время! Выходим!