– Вот нам и отдых, – умиротворённо заметил Святополк.

Но домовому изба вовсе не показалась пригодной для постоя. Он потянул князя за рукав и, торопясь, зашептал:

– Нечисто тут, хозяин. Пахнет как-то… И даже домового нет, я сразу учуял.

– Не лезь, – досадливо поморщился воин.

Но в сей раз, он досадовал, правда, на самого себя. Глупо получилось, по-мальчишески, что запретил домовёнку встревать с указаниями. И что теперь делать? Послушаться – значит признать свою ошибку, потерять положение. Плюнуть?.. А во что это выльется? Не выйдет ли хуже?..

– Эх, – выдохнул Святополк и подъехал к воротам. Черномазик же в мгновенье ока выскочил из сумки и тут же юркнул в кусты, моментально растворившись в надвигающемся полумраке.

Хозяин, очевидно, ещё издали заприметивший приближение всадника, подошёл к воротам и, погремев ключами, распахнул. С полуденным стариком годами они, верно, схожи, тут же отметил Святополк, а вот статью да обликом – совсем не родня.

Высокий. Плотный. Закутанный не по погоде в зелёную епанчу, а под ней полукафтан ещё… хворый что ли?.. Бородища обширна, неухожена, топорщится. Кожаный шлем, с-под которого ни единый волосок не выскакивает. Не стоит – громадится. То хлыстиком плетёным по болотным сапожищам похлещет. То пояс да ножны с мечиком короткожальным огладит. То кольца начищенной железной цепи, на шее висящей, потеребит. Цепь при том, знакомая какая-то. А зыркает так, что и Стережный обзавидуется. Впору коня поворотить. Но назад пятками роцкому князю ходить несподручно – и руки и ноги вывернешь. К тому ж гордость – она одна, другой нету. Не пугаться тут надо, а учтивость проявить.

– Добрый вечер, хозяин, да пребудет над твоим кровом длань богов, – спешившись и поклонившись, проговорил молодой человек.– Могу ли я переночевать у тебя?

Тот бросил на странника новый – теперь уж долгий, оценивающий взгляд и в тон ему произнёс:

– Добрый вечер, путник. Если тебе и твоему коню нужны пища или отдых, то места получше в здешних краях не сыщешь. Скажи только, чем за постой уплатишь?

– Роцкими деньгами, конечно, – удивившись (ну чем ещё, скажите на милость, можно платить в Роце?), ответил Святополк.– За хороший ужин и спокойный сон не пожалею и червонца.

– Червонцы – славная таньга, – кинул старик, – но я согласен на три гривны, плюс цепь, что у тебя на шее.

– О, зачем она тебе? – рассмеялся молодой воин.– Она ж ни ногаты, ни куны10 не стоит, да я к тому ж всё равно её не отдам. Она мне от предков досталась.

– Хорошо, пусть будет червонец.

И старик указал на открытую дверь дома.

Комната, в которую попал Святополк, оказалась не роскошнее монашеской кельи. Стол, несколько лавок и печь – вот и вся обстановка. Но хозяин на схимника и близко не походил. И епанча на нём с опушкой собольей, и полукафтанчик бархата тонкого, и ножны, в коих каменья блестящие так и посверкивают, лалы, небось какие… Хотя, какая мне разница? – подумал Святополк. Вот, ни образов, ни лампад, ни изваяний – это, и правда, скверно. А может, и это не главное? Вон, зато, как он с делами управился! Ветролёта в стойло отвёл, корм ему задал, на стол проворно накрыл. Обхаял я деда не за что, наверное…

Вечеряли просто, но сытно – сочная жареная телятина, мягкий душистый хлеб, солёный овечий сыр, вино из смородины. Разговор как-то не клеился. На все расспросы старик отвечал односложно, отмалчивался. Только бурчал: «Ты ешь, ешь». Да подливал вина. И вскоре молодой князь понял, что ему необходим отдых, тем более что завтра предстоит переход через лес. А переход этот хотелось бы за один день свершить, ибо ночь в лесу – дело малоприятное, если не сказать: смертельно опасное. Потому, поблагодарив за ужин, молодой воин расплатился и прошёл в отведённую ему комнату, в которой опять-таки ничего, кроме широкого сундука с постелью не увидал. Подумал, куда мог бы запропаститься домовой, прилёг, не раздеваясь, и в сон провалился.