– Будет вам лодка!

Потом, резво выбравшись из реки, и по-собачьи отряхиваясь, добавила:

– А вот лошадям и бычку твоему вплавь придётся.

– И за то спасибо, – поклонился Хохлач и, обращаясь уже к молодому витязю, проговорил:– Ну, вот и всё. Переберёмся! – и указал рукой куда-то вниз по течению.

Чёрная точка, показавшаяся вдали, быстро росла – вскоре князь разглядел довольно большую лодку или, скорее, чёлн, который стремительно приближался.

– Как это он? Сам, что ли? – молодой воин обернулся к старикам.

– Да почему, сам? – ответил Капчо.– Бобры толкают. Не те, которые водяные, а которые звери. Нашли где-то и к нам пригнали. Матрёна договорилась. А как переправимся, так обратно оттащат.

– А-а-а, вот в чём дело… – потерев подбородок, только и промолвил витязь.

– 7 —

Люди разместились в лодке, быка Хохлач привязал за длинную верёвку к корме, а с лошадьми вызвался плыть Огнен, сказавший, что он на Малой Рузе вырос и – «привыкши».

Святополк снял привязанную к седлу сумку с Черномазиком, перекинул через плечо, взялся за вёсла. О тожен на Рузе вырос, только на Большой, и потому с вёслами управляться умел. Старики вызвались ему помогать, а Златка села к рулю.

Огнен ввёл лошадей в воду. Шлюпка отвалила от берега, пошла следом. Мерными взмахами Святополк вместе со стариками гнал лодку к другому берегу. Неторопливое течение Веймона им не мешало, и всё шло отлично, но на середине реки чёлн внезапно во что-то упёрся. «Ну, надо ж! Откуда здесь – на стремнине – отмель?» – досадливо поморщился князь. Однако хорошенько обдумать сей загадочный природный феномен не удалось. Потому что…

– О, Перун, помоги нам! – выкрикнул Хохлач.

– Я так и знал!!! – воскликнул Капчо. И в руках у братьев тут же заместо вёсел возникли длинные кривые сабли.

– Греби, князь! – прокричали почти хором старики и принялись бить оружием по воде. А за борта лодки уже хватались чьи-то когтистые лапы.

В днище что-то вонзилось. Похоже, гарпун. В чёлн хлынула вода, и Златка бросилась вычерпывать – сначала руками, а потом чашкой, которую вытащил из сумки проснувшийся Черномазик. Огнен, к тому моменту уже достигший спасительного противоположного берега, стоял, беспомощно сжимая кулаки, сознавая, что никак не может помочь дочке и жене. А в лодку карабкался огромный водяной с кинжалом в зубах. Капчо одним ударом опрокинул его обратно в воду.

– Что ж они делают?! – вскричал Святополк, яростно работая вёслами.– Они ж – наши друзья!

– Да не водовики это, – пропыхтел Хохлач, без устали машущий саблей.– Это кароконджо! Не видишь, какие у них рожи синие?

Князь бросил взгляд. Точно! Тёмно-синяя (почти чёрная) кожа, жёлтые мутные глаза. Нет, определённо, не водяной.

– А вот то – уже наши друзья, – прохрипел Капчо.

Река забурлила. К месту схватки людей и караконджо приближалась целая армия водяных. Лодка, пробитая десятками ударов, медленно тонула, Златка и домовой черпали, Матрёна наваливалась на руль, Святополк что было сил грёб и только одна Ниточка сидела не шелохнувшись, во все глаза рассматривая надвигающееся подводное войско.

Водовиков, которые шли в атаку, было, по меньшой мере, раз в десять больше, чем караконджо. И синекожие дрогнули, бросились врассыпную. А чёлн, наполовину уже затопленный, ткнулся носом в илистый берег.

– 8 —

– Приехали, – пытаясь отдышаться, просипел Капчо.

Старики выбрались из лодки. Святополк передал им Ниточку, Черномазика и Матрёну, затем вылез сам и помог сойти Златке. А после все повернулись к воде, желая посмотреть на исход битвы и отблагодарить своих, так кстати, появившихся спасителей. Но всё опустело. Ни караконджо, ни водяных.