– А и то… Есть какие-нибудь новости из Пальмиры?

С приходом колонны в Халкиду Макрон в порядке своего старшинства посетил здешний правящий совет.

– Новости есть, – подтвердил он, оглаживая себе колени. – На рассвете в город приехал греческий купец со своей семьей. Положение в Пальмире для нас не сказать чтобы выигрышное. Правитель с верными ему людьми все еще удерживает цитадель, в то время как Артакс завладел прилегающими улицами. При этом не все спешат к нему в услужение. В городе начались грабежи и бесчинства. Потому-то купец и покинул насиженное место. У него две молодых дочери, так что шаг, вероятно, оправданный.

Катон отреагировал кивком.

– Он же дал мне примерную карту города, – продолжал Макрон, вынимая из-под панциря сплюснутый свиток папируса. Развернув, он придавил его углы к земле камнями; Катон нетерпеливо придвинулся, изучая взглядом схематичный набросок, сделанный явно в спешке и явно приблизительно, без каких-либо деталей. Изображены были лишь очертания стен и наиболее значимые районы.

– Н-да, не разгуляешься, – сказал Катон задумчиво.

– Хорошо, что пока есть хотя бы это. Тот греческий купец уж и так постарался. – Макрон поглядел со скудной улыбкой. – Пока ты не спросил: да, я дал ему понять, что нам нужен кто-нибудь знающий местность, а также не захотел бы он пойти к нам провожатым.

– И что он сказал?

– Что-то цветистое. Знаешь, сколь усердно я ни налегал последние месяцы на языки, тех его слов я толком так и не понял. Хотя в целом это был по сути отказ.

– Жаль.

– Тем не менее он описал мне кое-что на словах. – Макрон указал на приплюснутый полукруг стен Пальмиры. – Укрепления, по его словам, все в хорошем состоянии, так что в город придется проникать через ворота. Цитадель находится здесь, – он постучал по ряду черных квадратиков на правой части карты.

– Если так, то мы можем обогнуть город и попасть в цитадель напрямую, – с надеждой заметил Катон.

– Свет мой, если б все было так легко. Цитадель стоит на невысоком скальном обрыве над стеной. Доступа туда нет. Есть только вход непосредственно из города. По словам купца, наилучший доступ в город для нас здесь, через ворота на восточной стороне Пальмиры. Здесь самый прямой путь к входу в цитадель.

– То есть надо будет подходить через улицы. – Катон покачал головой, прикидывая последствия. – И тогда при прорыве повстанцы смогут бить нас отовсюду – изо всех щелей, с боков и крыш. А если прознают о нашем приближении заранее, так могут еще и устроить на пути заслон. Ну а если мы двинемся не в том направлении…

– Детали представить я и сам могу, спасибо, – резко отозвался Макрон. – Но пока это единственный план, который у нас есть. Хочешь – хули, хочешь – хвали.

Катон поднял брови – мол, деваться некуда.

– А больше твой купец ничего не сказал?

– Я и так вытянул из него все, что мог. Цитадель хорошо укреплена, а стража правителя якобы самый цвет войска. Один из них, дескать, стоит десятерых. Так, по крайней мере, утверждает этот грек. Хотя сам он отродясь меча не держал, так что к этим словам надо относиться с оговоркой. Есть, кстати, и кое-что для нас положительное. Осадные орудия Пальмиры хранятся во внутреннем дворе цитадели, так что Артаксу для штурма надобно создавать все самому с первого гвоздя. Что дает нам хотя бы некоторую фору во времени, ты не находишь?

– А какая вообще у Артакса численность сил? Об этом грек ничего не говорит?

– Войско, говорит, у Артакса великое, – с язвительной усмешкой сказал Макрон. – Убегая, купец видел лишь какую-то его часть. Так что он понятия не имеет – может, их там одна тысяча, а может, все десять. Но говорит, что Артакс во всеуслышание заявил: на помощь ему спешит парфянское войско, и когда оно подойдет, то все, кто в цитадели, и те, кто не присягнет ему на верность, примут смерть.