Таким образом, цены отражают полезность, которую покупатели извлекают из вещей. Чем более эти вещи редки, то есть чем выше их предельная полезность, тем больше потребители готовы за них платить. Эти изменения предельной полезности того или иного продукта стали известны как потребительская «преференция». Тот же самый принцип применим и к производителям. «Предельная производительность» представляет собой эффект, который некий дополнительный объем произведенных товаров будет оказывать на издержки производства. Предельные издержки на производство каждого нового батончика «Марс», сходящего с конвейера, ниже, чем издержки на производство предыдущего батончика.

Эта идея маржинализма формирует ядро той теории, которая сегодня известна как «неоклассическая» – она является набором представлений, последовавших за классической экономической теорией, разработанной Смитом и Рикардо и затем расширенной Марксом. Сам термин «неоклассическая» напоминает о том, что следующее поколение теоретиков стояло на плечах гигантов, но затем повернуло теорию в новых направлениях. Микроэкономическая теория – теория того, каким образом делают свой выбор компании, работники и потребители, – основана на неоклассической теории производства и потребления, в центре которой находится максимизация прибыли (для компаний) и полезности (для потребителей и работников).

Будучи математиком, Маршалл использовал для разработки своей теории функционирования экономики математические расчеты, заимствованные из ньютоновской физики. В его модели та точка, в которой деньги потребителя имеют для него/нее больше ценности, чем дополнительная (предельная) единица товара (тот самый следующий батончик «Марс»), которую можно купить за деньги потребителя, является точкой, где система оказывается в «равновесии» – эта идея напоминает описание Ньютоном того, каким образом гравитация скрепляет Вселенную воедино. Иллюстрацией спокойной и потенциально «оптимальной» системы выступают плавные и непрерывные графики этих уравновешивающих и эволюционных сил. Благодаря включению в неоклассическую модель таких понятий, как равновесие, капитализм изображался в качестве безмятежной системы, стимулируемой самоуравновешивающимися конкурентными механизмами. Это резко контрастировало с изображением этой системы у Маркса, видевшего ее битвой классов, чрезвычайно неустойчивой и отнюдь не оптимальной, возникающей в результате революции; ее лучше было бы описать понятием квантовых скачков Эрвина Шрёдингера и принципами волновой механики.

Делая акцент на уравновешивающих и эволюционных силах в экономике с их гладкими и непрерывными графиками, которые могут быть описаны с помощью математического исчисления, Маршалл был столь проницателен, что в качестве эпиграфа для своих «Принципов экономической науки» (1890) избрал латинское изречение Natura non facit saltum, отсылающее к использованию этой же максимы в «Происхождении видов путем естественного отбора» Ч. Дарвина (1859) для утверждения о том, что Природа развивается не скачкообразно, а эволюционирует постепенными шагами, основанными на предшествующих изменениях.