– Если простите мне мою смелость… знаете, вы не слишком похожи на мальчика. Если хотите сойти за юношу, то, возможно, вот что вам нужно… – Девушка изобразила рукой, что надевает шляпу. – Я мигом, мисс!

Электра раскрыла было рот, чтобы возразить, но миниатюрного темноволосого эльфа уже и след простыл. Тогда Элли, чтобы зря времени не терять, лихорадочно принялась закалывать свои мягкие волнистые волосы в тугой пучок.

Когда она уже начала не на шутку беспокоиться, появилась маленькая служаночка, восторженно размахивая в воздухе бесформенным коричневым шерстяным колпаком.

– В здешних местах мальчишки без эдакого за порог не ступают!

– Это то, что нужно! – Выхватив у девушки колпак, Электра нахлобучила его на голову. Всем своим видом она, казалось, говорила: «Не обращайте на меня внимания, я просто бедный подросток!»

Электра сердечно улыбнулась:

– Спасибо тебе!

– Да не за что! – Служаночка заморгала. – А теперь… мне надо бежать!

Электра подозрительно прищурилась:

– А разве тебе не любопытно, зачем это мне понадобилось сойти за мальчика?

Служанка вновь озадаченно захлопала ресницами:

– Нет, мисс, ничуточки! Потому что я знаю ответ. Ведь быть мальчиком – оно много легче, чем девочкой… ну, и куда безопаснее…

Электра тотчас посерьезнела. Ну ладно, она – под защитой мужчин, отца и братьев, которые, не колеблясь, отдадут за нее жизнь. А что за жизнь у этого маленького беззащитного создания? Малышка ведь так миниатюрна, что ее и ежик может обидеть, не говоря уже о мужчине, задумавшем дурное…

Повинуясь внезапному порыву, Электра сунула руку в карман жилета, выгребла оттуда полную горсть монет и сунула их в ладошку служанки.

– О нет, мисс… я не могу этого взять! Тут ведь так много…

Этой «внушительной суммы» Электре хватило бы на пару лент да еще на коробочку леденцов для Атти.

– Бери-бери! И скажи, как тебя звать?

– Меня звать Эдит, мисс…

– Эдит, возьми денежки. И прибереги… ну, на Тот Самый День.

Электра не знала женщины, что не грезила бы о Том Самом Дне…

Эдит растерянно поглядела на монетки.

– Ну да, – задумчиво произнесла она. – На Тот Самый День…

– Ну а теперь мне пора бежать. Прощай, Эдит!

И Электра вприпрыжку припустила по лестнице – будущее всей ее семьи вот-вот грозило ускользнуть!

Эдит задумчиво глядела вслед загадочной красавице, пока топот ее башмаков не стих в отдалении.

Подумать только, эдакая леди ползала на коленках, собирая содержимое подноса!

Эдит приходилось прислуживать многим аристократам в гостинице «Зеленый Ослик» – это был единственный приличный постоялый двор на много миль вокруг. И ни единого раза ни одна леди не заговорила с ней по-человечески – они только и делали, что приказывали…

Но теперь здесь его светлость…

Лорд Эрон Арбогаст оказался на редкость хорош собой. Рослый и могучий, темноволосый, к тому же с яркими синими глазами заправского сорвиголовы. Именно этим эпитетом награждала матушка Эдит подобных типов. Сорвиголовами она именовала мужчин, которые рискуют так же естественно, как дышат: рискуют деньгами, своими женщинами, собственной жизнью…

Прежде Эдит никогда не приходилось встречать сорвиголову-аристократа. И теперь она гадала: неужели все благородные мужчины таковы? Может, оно и так. Ведь им есть что терять… и при этом они не пропадут.

Нет, положительно ей, Эдит, лучше их сторониться. Пределом мечтаний девушки ее круга было встретить добропорядочного парня с фермы, родить ему таких же фермерских мальчишек… ну, может, еще умненькую доченьку, чтобы передать той свое Знание. Увы, до сих пор ей так и не довелось повстречать подобного парня, по крайней мере такого, за которого стоило бы выйти.