Ценность чая была настолько очевидна и бесспорна, что во многих странах Азии и в некоторых странах Африки он служил разменной монетой.

В литературе первое упоминание о чае принадлежит арабскому путешественнику Абу-Зейд эль-Гасану, который отмечает, что после 879 г. налоги на соль и чай были главными источниками доходов к Кантоне. В XIII в. о чае писал Марко Поло, а XVI в. рассказывали о нем Батиста, Раммузио, Алмейда и другие путешественники. Искатели эликсира бессмертия считали чай необходимым и важным его составным элементом.

Искатели эликсира бессмертия считали чай необходимым и важным составным его элементом.

Первыми из европейцев завезли чай в свою страну в 1517 г. португальцы, за ними – в 1610 г. – голландцы. Во Франции он появился в 1636 н. С XVII века, когда корабли голландской торговой компании начали завозить чай в Европу, он стал медленно, но верно завоевывать европейские города и села.

Прочней всего чай обосновался в Англии. Здесь история чаепития началась, вероятно, с 1664 г., когда купцы английской Ост-Индской компании преподнесли в дар королю Карлу II два фунта чая, перекупленного у голландцев (есть сведения, что первое знакомство англичан с чаем произошло еще раньше – в 1650 г.). От придворных и знати мода на чай распространялась все шире и шире. На первых порах не все знали, как обращаться с листом китайского растения: некоторые делали из него салат. Но такие недоразумения со временем рассеялись. В первой половине XVIII столетия кофейни Лондона фактически превратились в чайные. По уровню потребления чая Англия в несколько раз превзошла Китай. Верными поклонниками «напитка бодрости» стали многие выдающиеся англичане. Знаменитый лексиколог, поэт и критик XVIII в. Сэмюэль Джонсон, проживший долгую жизнь, рекомендовал себя в качестве «закоренелого и бесстыдного чаепийцы, который в течение двадцати лет запивал свою еду настоем этого очаровательного растения, который за чаем проводил вечера, чаем утешался в полночь и чаем приветствовал утро». По любви к чаю Англия наших дней оставила далеко позади все другие страны. Англичане пьют настой совершенно непривычный для нас крепости (обычно с молоком) и пьют не только дома, но и буквально всюду – на фабриках и заводах, в учреждениях, учебных заведениях, на вокзалах и автостанциях, в ресторане, кафе, отелях, на всех приемах и встречах.

Чайный куст впервые привез в Европу в 1763 г. шведский капитан Эксберг для знаменитого ученого К. Линнея, который попытался этот куст акклиматизировать.

Европейские мореплаватели, торговцы, переселенцы в разное время познакомили с чаем жителей Африки, Америки, островов Мирового океана. Любопытное описание одного такого случая оставил русский мореплаватель О. Е. Коцебу, совершивший три кругосветных путешествия. Высокообразованный, прогрессивный и гуманный исследователь неведомых стран, он с теплым чувством и уважением относился к народам, которых цивилизованный мир прошлого века назвал дикарями. Во время одного из плаваний он угостил чаем на открытом им острове в архипелаге Маршалловых островов вождя местного племени по имени Рарик. Чай, к несчастью, был слишком горяч. Рарик обжегся и от неожиданности выронил чашку, а соотечественники, смотревшие на него во все глаза, так перепугались, что бросились было бежать. Только со второй попытки подружиться с чаем, которую предпринял умный и храбрый вождь, дело пошло на лад.

В Японии чай впервые появился, видимо, в начале VIII века: есть сведения, что в 729 г. император Шому в своем дворце угощал чаем сто монахов. Секреты чаеводства эта страна освоила в начале IX века (от китайского чая, семена которого впервые привез монах Саихо в 801 г., появилась здесь морозостойкая мелколистная разновидность). В народный обиход чай в Японии вошел только в XVII веке.