– У тебя вряд ли есть столько, – хмыкнула эта вредина. – Только кулаки зря сбиваешь, лучше бы на ринге любви выступала.

Я украдкой глянула на свои костяшки. Небольшие коросты на указательном и среднем, на одной руке (Джинго почему-то часто пропускает левые боковые), уже почти зажили, баня и дубовая бочка действительно исцеляют.

– Боюсь, я в этом никогда не буду так хороша.

– Хватит уже подлизываться, а то годовой запас лести потратишь, потом не с чем будет просить у Дарсаны выходную ночь!

Когда «Ежевика» принимала важных гостей, все девочки, даже если гость был вообще не по девочкам (в смысле пришел по другому вопросу), обязаны были выглядеть идеально. Уборку курировала лично мадам Коллет, а главная повариха за неделю начинала репетировать меню.

Остальные гости могли в эту ночь посещать дом, но двери были открыты только для постоянных и проверенных клиентов. Всяких подозрительных личностей на порог не пускали или пускали неохотно. Их и в обычные ночи не особенно жаловали, потому что это могли быть лазутчики от конкурентов, правительственные шпионы или потенциальные грабители. А грабили бордели часто. По логике лиходеев, никто не станет обращаться с жалобами к страже, если заведение работает нелегально. Некоторые заручались поддержкой запрещенных гильдий, предпочитая откупаться частью выручки и жить спокойно. Но платить приходилось много, поэтому нелегальные бордели – явление не то, чтобы очень распространенное.

А в «Ежевику» грабители соваться не рисковали. Нам и сторонняя охрана была не нужна. Зачем, когда есть отлично обученные «шипы»?

Тут надо сказать об отличии легального борделя от нелегального. Собственно на деле оно было только одно – госзаведения получали лицензию царского образца, разрешающую их деятельность на территории страны. Вот только за эту бумажку приходилось оказывать правительству Тарков некоторые услуги. И далеко не всегда дело ограничивалось безобидным шпионажем. Например, пьяненький гость мог выпасть из окна или в драке случайно упасть несколько раз на что-то острое.

Кай Кванториус был давним и одним из самых дорогих гостей «Ежевики», ради которых как раз и затевались долгие приготовления.

Я симпатизировала этому странному мужчине. Странному потому, что ни одна из наших девочек так и не смогла его заинтересовать. Высокий статный мужчина с седыми волосами и аккуратно подстриженной бородой, похожий на доброго дядюшку, который всем раздает конфеты и любит рассказывать поучительные истории у камина, хранил верность своей жене. С мадам Коллет его связывали то ли дружба, то ли сотрудничество. А, возможно, и то и другое. Правда, я не вполне понимала, на чём они основаны. Патронесса иногда что-то просила для заведения, он почти никогда не отказывал. Но что он имел взамен – неизвестно. Весьма не типично для чиновника.

– С моего последнего посещения дом стал ещё уютнее, – замминистра с теплой улыбкой окинул зал взглядом.

– Поменяли всю мебель и поставили резные перегородки между столиками. Гости оценили, и конфликтов стало значительно меньше, – не без гордости сообщила патронесса.

Она выглядела великолепно – лаконичное красное платье и изящные золотые украшения. Даже корсет затянула на пару пальцев потуже. Когда только успела полностью исправить прическу и переодеться?

Ники задорно подмигнула мне. Она стояла в составе живого коридора из наших красоток. Девушки выстроились от входа и до лучшего места в зале – на круглом диване, опоясывающем главную несущую колонну. На ней были вырезаны ягоды и стебли ежевики, а внутри встроены красные и розовые лампы. Её включали только в рабочую часть ночи, когда зал был заполнен веселящимися клиентами и девочками-«цветами». В детстве мы с Ники, Кирой и Кираном часто тайком прибегали полюбоваться красотой тех огней, пока нас не настигала карающая длань Дарсаны. И мы с дружным рёвом неслись за утешением к сердобольной Маришке. Если она не была занята работой, разумеется.