Красный Тигр, вопреки всему случившемуся, чувствовал полное умиротворение. В его душе не было ложного волнения. Он верил своему Спасителю, он верил Ему безгранично. И знал твёрдо, что это лишь начало пути, а не конец его.

Но все они, каждый в отдельности друг от друга, готовились принять на утреннем привете решительный бой! Море, кажется, дышало тихим и свежим рассветом. Ветер трепал могучие дерева и траву на острове. Птицы не гудели, они чуяли кровавое предостережение. Даже рыба в волнах не показывалась, а ушла на глубину. Все на тоскливом смятении приближали новый день. Что принесёт он путникам? Чем отметит своё великолепие? И есть ли надежда на победу? Будет ли Всевышний с ними на этом трудном часе?

Глава третья

Бой на рассвете

Наступившее утро принесло совсем нерадостные известия. На горизонте показался летящий корабль. Он стремительно скользил по тихим волнам, приближаясь к острову. На палубе никого не видать. Словно призрак приближается к берегу.

Три пары глаз с томлением, бесстрашием, стремительной волею и нетерпением глядят в даль. Незримо-чёрная печать смерти пролегла на каждое сердце. Что сейчас на душе у них – ведомо лишь тому, Кто и поставил их на сей путь для испытания.

Бесшумно несётся корабль на крыльях чёрных парусов по вздыхающему морю: оно уже взволновано, оно трясёт нерв свой и ждёт бой. С корабля бросили якорь, и за борт спущена большая лодка. Минуты текли ровно, утомительно… Команда из шести человек высадилась на пустынный берег. Все они, как один, крепкого телосложения, высокорослые и могучие, как львы.

–Но где же сам Чёрный Потомок?

–Он сын сатаны и появится тогда, когда этого совершенно никто не ожидает… Сам Ангел тьмы прислуживает ему и даже у него на посылках предстоит… – Прошептал Хитрый Лис, однако, он не боялся смерти, а вот проклятий опасался.

Прошло пять минут, и густой туман покрыл вдруг весь берег: друг друга едва узришь. Теплота стала скользкой, резкий ветер скакал, точно взбесившийся конь. Наступала как бы непроглядная тьма тьмущая, подозрительная.

Так тихо, как в склепе…

–Надо приготовиться к худшему, – изрёк предупреждающе Лис. Он верил в проклятия и теперь уже боялся за Красного Тигра по настоящему. Своей жизнью не очень-то дорожил, и где-то даже на задворках метавшейся души мечтал поскорее воссоединиться со своей драгоценной семьёй. Давно, давно желал быть с ними, но жизнь от него уходить не торопилась.

И вдруг туман рассеялся, как по мановению чьей-то облагодетельствованной руки. Облака гари и мрака проплыли перед изумлёнными путешественниками. Зелёный Паук воскликнул в недоумении:

–Смотрите! Он! Вот он! Тысяча бестий! Видите ли вы тоже, что вижу я?! Как он тут оказался? О, Арес всемогущий! Опьяни ему волю и сожги разум! Пусть все боги нынче покровительствуют нам! И даже море воспоёт гимн единственному победителю! А мы должны, должны выиграть сражение, чтобы, если и придётся хлебнуть накипь вскипающего ада, то с достоинством принять оный и потащить на плечах, не иначе, не иначе… Я не могу допустить, дабы имя капитана сошло в тартар на позорном дыхании! Смерть, смерть всем! И демону, и его приспешникам! О, Дионис^>15, опьяни им головы!

Хитрый Лис промолчал: думал о своём, и дума его была весьма печальной, печаль свесилась вместе с опасностью, нависшей над головой сына Красного Быка. Нет, он, Хитрый Лис, не допустит, чтобы юноша погиб. До последнего вздоха будет защищать его ценой собственной жизни!

Чётный Потомок отличался от своих людей громадным ростом и недюжинной силой, которая видна с первого взгляда. Не красив, почти безобразен. Лицо довольно смуглое, мрачное, всё в шрамах, выражение какое-то угрюмо-звериное, малопривлекательное, скорее отталкивающее, но неведомо чем – завораживающее, гипнотизирующее.