Ну, все. Теперь точно конец. Я не была религиозной, но в этот миг почему-то забыла про все свои атеистические и философские убеждения и… перекрестилась.
Зверь, с торжествующим рыком кинувшийся ко мне, вдруг жалобно взвыл, как от резкой боли. К моей бесконечной радости, неведомой силой его откинуло от меня в сторону! Нежданный гость с трудом поднялся на ноги, шатаясь из стороны в сторону: он был явно дезориентирован, словно его огрели по голове…
Воспользовавшись заминкой, хозяйка присела на корточки и вытащила из какого-то тайника в полу длинный меч. Уверенно приблизившись к ослабевшему зверю, она размахнулась и всадила ему меж ребер клинок. Я поморщилась, услышав отвратительный чавкающий звук; существо затихло, обмякнув на полу.
3.
− Не бойся, он мертв, можешь вылезать! – все уговаривала меня хозяйка дома, которую, как выяснилось, звали Фрая.
Я помотала головой, еще крепче ухватившись за ножку стола. Пара крепких мужчин уже давно забрали тело зверя, но меня все еще трясло, а руки начинали потеть от одной только мысли, что мне придется покинуть свое безопасное место.
− Бедняжка! – сочувственно раздался второй женский голос. – Натерпелась страху. Одно не могу взять в толк: неужели она раньше не видела гоббортов?
− Лейфана, она не отсюда.
− Я заметила… такая полненькая и глаза светлые! Может, она из пещер Нибренда? На мой взгляд, у них довольно своеобразная внешность.
− Нет, не угадала. Из другого мира.
− Правда?! – Лейфана перешла на пронзительный шепот. – Откуда ты знаешь?
− Я насмотрелась в свое время на таких, как она; теперь вандерьера в два счета могу вычислить.
− То-то она такая пугливая. Но Фрая, материеходы не появлялись у нас много лет… Экспириенс предрекал, что больше мы их уже не увидим.
− Да, − вздохнула Фрая. – Нас совсем забыли. Все меньше магии, все больше песка. Ты слышала, что Ингре так и не дали разрешение на размещение второй плантации? А ей одной кормить пятерых детей! Все занято, каждый участок давно выкуплен… Одна надежда на Чашу.
Я уже второй раз слышала про неведомую Чашу. Судя по всему, какая-то ценная реликвия. Но как может обычный сосуд решить проблему нехватки продовольствия?
Все-таки пора взять себя в руки. Я на четвереньках вылезла из-под стола и встретилась взглядом с подругой Фраи – женщиной с невероятно тонкой талией и с такими кудрявыми волосами, что перед моим взором тут же возникла картинка: пасущаяся на лугу овечка, меланхолично жующая траву…
− Как тебя зовут? – с любопытством спросила Кудряшка.
− Рита.
− С какой ты звезды?
− Я с планеты. С Земли.
Фрая, следящая за нашей беседой, подошла к тому же сундуку, где хранилась шкатулка с волшебной пылью, и вытащила огромный пыльный фолиант с непонятными символами на обложке. С грохотом бухнув его на стол, она раскрыла его посередине и начала поспешно листать.
− Вот! – ее палец замер на одной из страниц.
Она повернула ко мне книгу, и я увидела нанесенную красками картинку − изображение мужчины, одетого в длинный черный балахон и с большим крестом на груди. Рядом с картинкой была фотография, и я, не веря своим глазам, поняла, что вижу детальный снимок Земли из космоса. Внизу виднелась коротенькая надпись. Буквы и их сочетания показались мне обыкновенной тарабарщиной, но внезапно на моих глазах они вдруг вспыхнули и пришли в движение, складываясь в слова!
− Что это? – вскрикнула я. – Буквы двигаются!
Фрая с Кудряшкой переглянулись.
− Похоже, ты обладаешь талантом к магии, − заметила Фрая.
Я опустила глаза и начала читать.
«Данный вид зародился на одной из звездных систем нашей Галактики на планете, расположенной примерно в 13 000 световых лет от Сабрии. За 24 часа планета (условно ее называют Эльдора) совершает один оборот вокруг оси. Один эльдорский год, за который планета совершает полный оборот вокруг звезды-матери, равен 365 суткам. Присутствуют многочисленные водоемы, покрывающие ¾ поверхности планеты, а также разнообразная флора и фауна. Никаких следов, свидетельствующих о наличии магии, не зафиксировано».