– Надо ехать, – высказал Савелий очевидное.

– Надо, – кивнул Михайла. – Только кому?

– Всем, конечно.

– Угу. А кому – всем?

Савелий невесело и понимающе усмехнулся. Да уж… не из простых задачка.

Если где одно какое чудище завелось – на задание мог отправиться и один богатырь али двое. Но на такие серьезные задачи, как правило, отправлялся если не весь отряд, то большей частью. На хозяйстве и одного ученика можно оставить – а то и вовсе из ближнего села бабу какую нанять за живностью присматривать.

Вот только сейчас учеников-то двое, и один из них – то есть одна – особа царская.

Вроде бы и самое просто решение – обоих учеников оставить, пусть бы друг за другом следили. Да только достанет ли такой охраны? Один раз Светик уже просмотрел угрозу.

– Кажись, пора решить наконец, кто она нам первым делом – наследница, кою беречь от всякой опасности надобно, али ученица да сестра боевая, – озвучил наконец Савелий, и Михайла кивнул.

Одну наследницу престола оставлять всего лишь с учеником – выходит, без охраны должной. Не след. А уж брать с собой – и вовсе не стоит. Мало ли что в походе приключиться может! И так, и сяк неладное выходит. Значит, надо оставлять еще кого-то. Отряд ослаблять.

Да еще и лекаря отрядного второй месяц как нет. Улетел на задание, да так пока и не вернулся. Отряд и так на одного богатыря меньше сейчас – куда же еще?

Дверь хлопнула, и кто-то с шумом и топотом ввалился в сени.

Стало быть, богатыри с сегодняшнего задания вернулись. Вовремя.

Три богатыря топтались на пороге. Хотя вернее было бы сказать – три горы грязи. С вошедших капало. А еще от них ощутимо несло болотом и чем-то еще, чему подбирать название вовсе не хотелось. А поверх болотной жижи каждый был покрыт еще и слоем белых перьев и пуха.

– Задание выполнено! – бодро отчиталась самая мелкая из грязных гор голосом царевны Алевтины Игнатьевны.

– Никак с гусями-лебедями не поладили? – Савелий приподнял брови.

– Гуси-лебеди – славные птички, – сообщила царевна. – А вот это мелкое чудище надо было им и оставить!

С похищенным мальцом, как оказалось, ошибочка вышла. В селе у того болота поговаривали, что будто бы если съесть печень гуся-лебедя, начнешь понимать язык зверей и птиц. Вот малец – лет семи, не больше – и задумал изловить себе птичку. На потроха, значит.

Как уж он там собирался побеждать птичку больше себя едва не втрое – никому не ведомо. А пуще того – как тот малец исхитрился не только от родителей удрать, но и впрямь найти, где гуси-лебеди ночевать приладились, да еще и подкрасться к ним незаметно.

Но вожак обиделся. А пуще того – оторопел. Всякий бы оторопел, если б у него, мирно спящего, внезапно попытались выгрызть печень! Пацаненок отчего-то решил, что убивать птичку предварительно необязательно. Так потом и объяснял – я ж, мол, ничего плохого, только печень пообгрызть самую малость… где она в точности находится, юный герой не знал, но вгрызался старательно.

Вот только гусю почему-то своя печень и самому дорога оказалась. Жадный попался, не иначе.

Словом, осерчал вожак и унес мальца на островок посреди озера, где тот и сидел, дожидаясь помощи. Пришлось за ним еще и вплавь отправляться, поскольку гусь возвращать святотатца наотрез отказался.

– Шли бы вы в баню, – вздохнул Михайла. – А потом здесь сами вымоете.

*

– Отсядь от меня подальше, – прошипела Алька оказавшемуся за столом рядом с ней Акмалю. – Все равно от тебя болотом несет!

– Увы! – печально вздохнул тот. – Свет моих очей тоже благоухает сейчас не розами…

Савелий лишь глаза закатил – вечно, мол, этот балаган! А Михайла только глянул тяжело исподлобья, да все и замолкли. Как обычно.