– А то ты сам девиц не воровал? – наконец отозвался Баюн, и снова стал на себя похож.

– Так это я – добрый молодец, взрослую девицу воровал, для забавы, а это гуси, и маленькую царевну, куда бы они ее утащили.

– А куда надо – туда бы и утащили, – кот поздно понял, что в запале он проговорился.

Даже ушибленный змей догадался, что Баюн к этому как-то причастен. Вот и отвечай, за царя Гороха, помогай ему. Обязательно сам в беду попадаешь, глазом не моргнув.

– А кажется мне, что ты тоже в этом замешан, – высказал предположение Горыныч, и гордо выпятил грудь.

Три головы все-таки соображали лучше, чем одна.

– А больше тебе ничего не кажется? – начал злиться кот.

Но этим он показывал, что был не прав.

Так они еще долго препирались, кот, наконец, понял, как он оправдаться должен.

– Да Яге твоя Василиса понадобилась, вот я для нее и старался, – придумал он, наконец, вескую причину для всего случившегося.

– Это зачем интересно, – насторожился Горыныч.

– А ты иди и спроси у нее, что она с девчонкой делать собралась.

Кот был уверен, что тот спрашивать не пойдет. После того, как она отругала Змея за последнюю погубленную девицу, а Леший еще и добавил, после всего этого он туда и носов своих не показывал. Но с котом решил помириться.

– А вот и давай, веди ее к Яге, а я полетел, меня Тугарин давно дожидается.

Он на самом деле исчез, хотя еще долго в небе ворчал и возмущался, и даже одну птицу сбил, и лапой отшвырнул прочь. Такое хулиганство Змей себе редко позволял, видать совсем из себя в тот день вышел.

№№№№№№

Кот взглянул на Василису, она на кота смотрела, не мигая, и видела, что он говорящий, и никак не могла понять, как этот кот говорить умеет, если остальные коты не научились и пары слов промурлыкать, а может, и другие тоже могут, только не хотят?

Кот порадовался тому, что она не сильно расстроилась и после полета, и после падения, и реветь не начала, а такая веселая да деловая оставалась, одним словом Василиса Премудрая.

– Пошли, не век же на солнцепеке оставаться, – только и сказал ей кот.

И она пошла за ним спокойно – доверчивая.

Так на какой-то срок Василиса поселилась в лесу, чтобы Премудрой сделаться, и много чего с ней в лесу заповедном случилось.

Но об этом не нынче, а потом мы вам поведаем.

Так вот царь Горох отдал свой долг Водяному царю, а Василиса оказалась в заповедном лесу. Вернее, он решил схитрить, теперь Василиса пропала по-настоящему. А он вроде бы не виноват был ни в чем.

Все на его взгляд обошлось, только что-то кот Баюн долго не появлялся и не докладывал, как дела с гусями в лесу были. Только Яга, когда увидела ребенка с котом вместе, строго-настрого наказала пока Водяному ничего не говорить.

– На что ему сейчас Василиса, пусть с нами поживет, порезвится немного. А потом и отправим, если требовать начнет, но и тогда что-нибудь придумаем.

Кот и хотел мяукнуть что-то против, но не стал, что слова даром тратить, если так решила Яга, то так тому и быть, и он не живодер какой, чтобы такого маленького ребенка под воду толкать. Да и понравилась Василиса ему, так, что теперь он ее и от царя, и от Водяного защищать стал.

Вечером того самого дня на царском пиру все-таки рассказали о странном происшествии в небесах, как Горыныч на гусей кидался, а потом кубарем вниз полетел. И что на него нашло, никто так понять не мог, словно ему неба мало оказалось.

– Никак они разлететься не могли, что там было, что было, – перебивали друг друга воины, хотя толком так ничего и не поведали, да и сами не поняли, отчего стали гуси лебеди и Змей в небесах биться.