– Конечно. Это же Артис.

– Верно, – усмехнулся Винтер, прижавшись горячими губами к моему виску, – теперь попробуй найти Вею.

Я вытянула шею, осматривая небо, но так и не смогла углядеть Вею – звезду, что всегда сияет золотистым светом.

– Её нет, – слегка удивлённо сказала я. Антэро кивнул:

– Молодец. Ты никогда не увидишь Артиса и Вею на небе одновременно. Знаешь, почему?

– Нет, – выдохнула я, любуясь его мужественным профилем на фоне звёздного неба. Низкий бархат голоса Винтера обволакивал, и мне было всё равно, что он говорит, лишь бы говорил… и говорил, не останавливаясь. Я подтянула колени к груди и, как котёнок, уткнулась щекой в его плечо, ощущая незыблемую мощь Винтера и млея перед ней.

– Есть легенда, – задумчиво продолжил он, перебирая мои волосы, – когда-то, давным-давно, задолго до появления Первых драконов, в этом мире жила прекрасная принцесса Вея и юный Артис, сын короля из соседней страны. Они полюбили друг друга и хотели пожениться, но невеста была обещана богу Селену, покровителю её страны…

Антэро сделал паузу, а я прерывисто вздохнула, чувствуя неладное.

– Они решили убежать, спрятаться, чтобы Селен не нашёл их и не забрал Вею, – продолжил Винтер, и голос его прозвучал глухо и мрачно, – но от бога не спрячешься. Селен нагнал их и, в наказание за дерзость, превратил в звёзды и швырнул на небо. Но на этом он не остановился. Он решил навеки разлучить возлюбленных и сделал так, что, когда на небосводе загорается Вея, Артис пропадает. И наоборот. Именно поэтому ты никогда не увидишь эти две звезды одновременно…

Воспоминание померкло, а я почувствовала, как глаза горят от навернувшихся слёз. Подняла взгляд и вздрогнула, столкнувшись со взглядом Антэро.

Это всё-таки не сон. Но и явью быть не может! Винтер возвышался на постаменте, богато отделанном мрамором и резьбой, попирая ногами роскошный ковер. Мощные плечи укрывала длинная алая мантия с горностаевой отделкой, а на голове…

О, боги!

На голове сверкала императорская корона.

Мир задрожал и сдвинулся с места. Я почувствовала, что сейчас хлопнусь в обморок.

– …Каролина!

Голос Матиаса пробился как будто бы из-под толщи воды. Я вздрогнула и очнулась. Заморгала, с трудом соображая, где я и кто я.

– Хватит витать в облаках! – прошипел Маркус и, еще сильнее стиснув моё запястье, поволок к трону.

Я бездумно переставляла ноги, а перед глазами пульсировали обрывки ещё одного – совсем не такого приятного – воспоминания.

Воспоминания о дне, когда мы с ним должны были пожениться.

Одном из худших дней в моей жизни, за исключением того, когда из нашей жизни ушла мама...

В тот день мы с Антэро тоже должны были приехать во дворец, чтобы Император одобрил наш брак. Но все пошло не так с самого начала.

Накануне мы с Антэро договорились, что он приедет за мной, но я, уже готовая, одетая в свадебное платье с уложенной прической, ждала его несколько часов. Времени до приема оставалось все меньше, меня переполняло чувство тревоги и паники.

В итоге, мне просто не оставалось ничего другого, кроме как вызвать извозчика самостоятельно и поехать ко дворцу одной.

Всю дорогу я мучилась, гадая что случилось и почему Антэро не приехал за мной. Может, у него возникли какие-то проблемы? Или, может, с каретой, в которой он ехал, что-то произошло?

Мысль о том, что Антэро мог просто бросить меня, я даже не допускала. Только не после всех этих волшебных дней, которые мы провели вместе.

Однако, реальность оказалась намного больнее.

Стоило мне только выбраться из кареты, стоило только подойти ко дворцу, как стражи, которые стояли на входе, тут же перегородили мне дорогу.