1 – нэити – обращение к незамужней девушке;

Взглянула на него: Антэро оставался на троне, небрежно развалясь и положив руку на подлокотник. Встретившись со мной глазами, он властно приказал:

– Подойдите ближе, нэити. Я хочу с вами поговорить.

Мне с детства вдалбливали в голову, что слово императора – закон. Его нельзя ослушаться. А что делать, когда император – твой бывший, который к тому же сам нарушил свое слово?

Я украдкой взглянула на зал и сглотнула, поняв, что он уже полностью опустел. А это значит, что нет никакой возможности избежать разговора с Антэро.

– Я не собираюсь повторять, нэити, – в голосе Антэро прозвучали угрожающие нотки, – Или мне спуститься и приволочь вас силой?

– Прошу, не утруждайтесь, ваше величество, – сухо ответила я, чувствуя как меня переполнило недовольство.

Не смотря на то, что нас разделяло всего несколько метров, путь к его трону мне показался бесконечным. Я твердо шла вперёд, кожей ощущая пристальный взгляд Винтера, от которого меня колотило.

Что он задумал? И почему Антэро ведёт себя так, словно я провинилась в чём-то перед ним?!

– Ваше величество, – я остановилась перед его троном, но не склонила перед ним голову, как того требовал этикет, а, напротив, решительно взглянула в его глаза, – Что вы от меня хотите?

Мне сразу же бросилось, что он ничуть не изменился за эти два года – всё тот же огромный рост, густые чёрные волосы и пронзительные синие глаза. Он был всё тем же… и всё же другим. В его поведении появилась непререкаемая властность и такая стальная уверенность в каждом поступке, что, кажется, прикажи Винтер рекам течь вспять, они беспрекословно подчинятся.

– Я хочу, нэити, чтобы вы объяснялись – глухо пророкотал Антэро, и моё сердце затрепыхалось где-то в районе пяток, – что вы здесь устроили?

– Я тоже хотела бы это знать, – продолжая буравить его угрюмым взглядом, отозвалась я.

Но Антэро молчал, явно ожидая другого ответа.

И, видимо, его сила и давящее от ощущения собственной ничтожности перед лицом императора, которое с детства поселилось внутри меня, сделали свое дело.

Со вздохом я откликнулась:

– Если вы спрашиваете про вашу… суженую, то это всего лишь недоразумение, – на миг я запнулась, потому что в груди все перевернулось от обиды на то, что Антэро так просто отказался от меня и предпочел эту скандальную особу, – Я принесла ей свои извинения, но их ей оказалось недостаточно. Только и всего.

Антэро некоторое мгновение пристально смотрел мне в глаза, будто пытаясь понять, не обманываю ли я его, после чего досадливо поморщился и с явной горечью сказал:

– Да, это похоже на Паулину. Впрочем, это не так уж важно. Почему вы еще здесь, нэити Лотта? Я ведь сказал свое решение по поводу вашего брака. Церемонии не будет, а, значит, и вам нет нужды здесь больше задерживаться, – внезапно Антэро перевел разговор в больную для меня сторону.

Причем, настолько больную, что при воспоминании об этом у меня похолодели кончики пальцев, а к горлу подступил громадный ком. Довольно подло с его стороны напоминать о моей несостоявшейся свадьбе. Особенно учитывая, кто два года назад по его же вине сорвалась и моя первая свадьба.

– При всём уважении, ваше величество… – обращение к нему далось тяжело, потому что сейчас, как никогда прежде, мне захотелось назвать его без всяких титулов и высказать ему все, что я про него думаю, – …но у моего жениха здесь ещё остались дела.

Я сделала особенно сильный упор на слове жених, чтобы посмотреть на его реакцию. Она не заставила себя ждать. Во взгляде Антэро промелькнуло недовольство, а на лице на долю секунды снова появилось то самое презрение, которое врезалось мне в память на церемонии.