– А ты?

– Я – почтенная матрона! – с достоинством ответила няня и приняла у слуги кубок. – Приличия обязывают меня выпить за здоровье будущего короля и королевы!

И она приложилась к напитку.

А я осталась скучать посреди празднующей толпы.

Тут неподалеку от меня раздался возбужденный шепот:

– Леди! Леди!

Так как я кто угодно, только не леди, то и не подумала обратить внимание на сей призыв. А, тем временем, он стал громче (теперь было понятно, что говорит ребенок) и жалобнее:

– Леди… Послушайте…

Я не выдержала и обернулась, чтобы посмотреть, кто обидел ребенка. Оказалось, что это юный (лет семи) паж. И смотрит он прямо на меня:

– Леди…

Я похлопала глазами и спросила:

– Ты мне?

– Да, леди! – он снова понизил голос до шепота. – Вас зовет к себе господин советник!

– О! – обрадовалась я. – Очень кстати!

– Я провожу вас! Только, он просит, чтобы вы пришли одна…

– Секунду!

Я отвернулась от него, степенно подошла к няне (та уже начала подпевать менестрелям) и проговорила:

– Няня, я отлучусь на минутку, поправлю прическу.

– Да-да, деточка… Только не вздумай снимать корсет! Если не сможешь зашнуровать, позови прислугу…

Я быстро перебила:

– Няня, твоя любимая песня!

– О, да! В кра-а-аю средь го-о-ор и туманных боло-о-от на пустоши вереск весною цвете-о-о-от…

Я покивала в такт, пятясь назад, и быстро затесалась в толпу, где меня уже ждал паж:

– Готово. Веди!

Паж повел меня через потайной ход, расположенный за бархатной портьерой. Первое, что я почувствовала – эти пыльные тряпки уже сто лет никто не стирал! В самом проходе было не лучше: узкий каменный мешок, заросший паутиной. Под ногами что-то подозрительно хлюпало.

– Надеюсь, крыс тут нет? – ворчливо проговорила я.

– Только мыши! – успокоил меня мальчик.

– Котов, что ли, завели бы…

– Были да сбежали.

– Да? Прямо все разом?

– Вот вам крест, госпожа! – мальчик перекрестился. – Одним днем собрались и исчезли!

– Да ладно! – поразилась я. – А кто-нибудь видел, как они уходили? И в какую сторону?

– Нет, госпожа. Как в воду канули.

«Ну, это вряд ли. Коты воду не любят».

Пробираясь по узкому проходу, я вытирала своей пышной юбкой обе стены одновременно и с тоской размышляла, что скажет няня, когда я появлюсь в таком виде.

Я спросила у мальчика:

– Как тебя зовут?

– Вилли, госпожа.

– Можешь звать меня Кэт. – разрешила я. – Не пугайся, я не из благородных. Это просто наряд такой…

– А… – протянул мальчик. – Хорошо, Кэт.

– Ты давно тут служишь?

– Всего два месяца. Брат выхлопотал для меня место. А он сам начальник стражи! – похвастался ребенок.

«О, какое полезное знакомство».

Но тут откуда-то из темноты раздался гневный оклик:

– Вильям! Что ты там копаешься?! И что за разговоры?!

Паж испуганно прошептал:

– Господин советник услышал нас! И рассердился! Поторопимся, госпожа, а то он разозлится еще сильнее!

Но мы не успели. Потому что в комнате, куда нас вывел тайный проход, никого, похожего на советника короля, не было. Зато был здоровенный лысый бугай в роскошной мантии, расшитой золотой нитью. Увидев меня, он обрадовался:

– Наконец-то! Госпожа Катерина, я полагаю?

– Ага… А вы…?

– Лорд Джеральд Ламарский! Герой второй войны с великанами и главный советник его величества короля Генриха!

Хмм. Вторая война с великанами ознаменовалась тем, что на короля Фридриха (отца Генриха) наступил кто-то из врагов. Вот после этого случая и началось правление нынешнего монарха.

– Очень рада. – сказала я. – Так, значит, вам требуется сыскарь?

– Да, моя леди, очень требуется! – печально проговорил громила и тут же спохватился – Прошу, садитесь. Хотите чаю?

– Нет, благодарю. – отказалась я, усаживаясь на диван.