– И все старики. Они хотят, чтобы их омыло молодой кровью. Это ритуал, принятый у геронтократии. Как у Батори, которая верила, что кровь девственниц вернет ей молодость. Они не хотят верить, что их глаза закроются навсегда, вот и мучают нас, и калечат, чтобы мы превратились в их малокровные копии. Твоя холодная кровь – водица для нашего Мрачного рыбака. И он хочет пригубить ее, прежде чем вдохнуть в последний раз и сойти к земле.

Предложения не соединились в сознании Артема во что-то осмысленное, но суть он поймал.

– Знаешь, что меня удивило, когда я занял этот кабинет? Я был уверен, что на таком уровне господствуют трезвые умы и их тщательно продуманные планы. А на деле продуманности в этом всем не больше, чем в повисшем за окном любовнике. Нетерпение, «авось» и самоуверенность. Хорошо, давай подумаем шире. Что ты предлагаешь делать с Романовым?

Коллега ответил не сразу. Артем смотрел ему в глаза, но все время зрение отвлекала дрожащая нога. Это было почти отвратительно. Как трогать электродом распоротую лягушку.

– Зависит от того, сможет ли Седов закрыть его и удержаться, или нет.

– В этом все дело? – отвлеченно уточнил Артем.

– А в чем же? – Роман даже не допускал, что этот вопрос задается всерьез. – У тебя два варианта. Ты можешь ничего не дать Седову и убедить Романова в своей будущей пользе. Или дать Седову основания для ареста и молиться о том, чтобы готовность народа идти за Романовым оказалась преувеличенной. А иначе то, что в тебе нравится Седову – ты не связан ни с какими кланами, – станет твоей слабостью: тобой легко пожертвовать.

– Офицером ФСБ жертвовать не будут.

– Публично – нет. К тому же Седов не наш человек, он военный. И может, чтобы выжить, нанести через тебя удар по Мрачному рыбаку, досрочно отправить того в отставку и протолкнуть своего человека. Выше этажом свои игры, но мы для них подпорки.

– А Рыбак тут при чем?

– Он – директор. Твой косяк – его косяк. Знаешь, шутку? «Товарищ лейтенант, зачем вы ссыте на Красной площади?» – «Генерала увольняю».

– Можно же просто ждать победы Седова.

– Тогда получается, что ты ему ничем не помог. Поверь мне, на этом твоя карьера застрянет. К тому же, судя по последним опросам, с этим планом ты можешь остаться в дураках дважды: и Седова заклинишь, и Романова не смажешь.

– Сколько между ними?

– Кое-где говорят, всего два процента. Мне прямо самому волнительно! Настоящие выборы! – Роман подмигнул коллеге, как участнику заговора.

Артем склонился над столом, приблизившись к полужабьей физиономии Романа, с которой смотрели все продумавшие человечьи глаза. Взгляд Артема был прозрачным, и каждый мог брать из него то, что считал своим.

– Что бы ты сделал?

– Сказал бы Седову, что мы собрали хороший материал.

– У нас бесполезный материал.

– Говоришь, как прокурор. У нас задача не обвинить, а найти вину. Капиш? Седов не разбирается в тонкостях, он прислушается к тебе. Может, необходимость бросаться грязью и не возникнет. Но в его глазах ты будешь человеком, который в нужный момент поднес снаряды.

– А если возникнет? Что если победа начнет ускользать?

Роман выжидающе смотрел на Артема. И тот понял, что гарантировать победу придется ему.

– Будь Романов и правда «кипарисовым» Эскобаром, каким, похоже, старик его воображает, – одно дело. Но в нашей ситуации именно тебе придется вложить в ладонь Седова этот ком дерьма и сжать ему пальцы. Это не его метод, понимаешь? Придется помочь ему запачкать мундир.

Нет, и этого Артем до сих пор не понимал. Не подав вида, он внес мысленную правку.

– Что дальше?

– Романов пойдет ко дну.