Паноптикум вдребезги разбил надежды и мечты. Хильда не справилась. Хильда сломилась, утонув среди потока смердящей критики.

То, чего от неё хотели, было безобразно, нелепо… Она никогда не писала о том, что в моде, следуя исключительно велению души.

Что ж… Теперь она знает всё точно.

Её творчество не нужно этому миру. Да и ей сейчас – тоже не нужно.

После разгромного представления Хильда нашла обычную работу в Городе. Устроилась секретаршей. И постаралась писать просто так, для себя.

Но теперь она творила через не могу. Мучительно, со слезами. И беспощадная память всякий раз приносила свист, крики, смех…

Мало-помалу она стала творить всё меньше, всё слабее, не доделывая Фантазии до конца.

А потом и вовсе перестала.

– Исчезло. Исчезло навсегда, – шепнула Хильда в мятую, пахнущую лавандой подушку.

Точнее – совсем скоро исчезнет.

Вчера, не выдержав муки, Хильда трусливо сбежала в Крематорий. Отнесла туда всё, до последнего, крохотного черновика. Отголоски Фантазий ещё бродили в её голове, но часть из них уже пропала навеки.

Как же её звали? Ту, последнюю?..

Хильда села на кровати, безотчётно схватилась за голову.

Хильда…

Было тошно от самой себя. Даже от имени, что в насмешку означало храбрую, бьющуюся до конца.

До конца.

Рука прошлась по холодному одеялу пауком-альбиносом. Сжалась в кулак.

Пусто. До чего же пусто.

…А если попробовать? Попробовать начать с конца?

Кровать внезапно исчезла. Хильда тонула, захлёбываясь тёмной, как нефть, водой. Тонула, одетая в плотную, смирительную рубашку.

В голове стучала паника. Орала злобная толпа.

«Не-ве-рю, не-ве-рю! Не…»

Голые ступни коснулись шершавого дна. Руки вдруг ожили и затрепетали.

Хильда порвала путы.

Оттолкнулась. Оттолкнулась от дна и…

…Мешком свалилась с кровати.

Вскочить! Выскочить! И бежать!

Быстрей, быть может, они ещё не успели!..

Нет ни боли от зашибленных колен, ни засохших слёз – солёных кристалликов на коже. Только осознание: чёткое, ясное, будто майский день, омытый первым весенним ливнем.

«Я смогу! Я снова поверю в себя!»

Воробьём чирикнул дверной звонок. В ту же секунду Хильда распахнула двери.

На пороге стоял знакомый кремат. Тот самый, с шапкой волос и тёмными, цвета молотой корицы, глазами. В правой руке – знакомый ветхий чемоданчик. В левой…

Хильда перестала дышать.

Волосы как вода. А в них – полосатая, крылатая рыбка. Круглые блюдца – глаза: один – серый, второй…

…Тёмный.

Точно корица.

Девочка отцепилась от кремата. Вытащила из кармашка на летнем платье горсть раковин, протянула ей.

– Возьми. Ты можешь выбрать любую!

До боли знакомый голос.

Минута, другая…

Хильда сомнамбулой шагнула вперёд. Взяла двустворчатую ракушку. Миг – и она раскрылась в её руках. На мягкой сердцевинке лежала крохотная записка. На ней – четыре слова.

«Никогда не сдавайся, Хильда».

Никогда не сдавайся.

Хильда всхлипнула. И начала рыдать.

Ангус бросился вперёд, обнял девушку и прильнувшую к ней Фантазию.

Пепельные глаза обратились к нему. Пепельные… Но уже не печальные.

Хильда смотрела в упор. И улыбалась сквозь слёзы.

– Спасибо тебе.

Ангус улыбнулся в ответ. Голос – колокольчик из хрусталя…

– Спасибо, – повторила Хильда, опуская взгляд на спасённую Фантазию. И добавила: – Спасибо, Бирюза.

Вчера поймали Бэт.

Вдох-выдох. Но мысль продолжает крутиться в моей голове, словно веретено.

Я сижу под столом, в самом углу, и рисую в пыли пентаграммы. Меня трясёт, и, кажется, от этого весь чердак ходит ходуном. Скинутый с руки браслет валяется неподалёку; рубин на нём сверкает, хищно подмигивая мне из темноты. Закусываю губу, чтобы не закричать, и рисую тихо-тихо.