Горазд попытался достать соперника ударом сверху вниз. Скородум скользнул влево, и не разгибаясь нанес несколько быстрых ударов по туловищу. Решив сбить Горазда ударом по спине, Скородум уже занес локоть, но соперник, не разгибаясь, ухватил его за ногу и, резко распрямившись, рванул вверх. Скородум потерял равновесие и упал на спину. Горазд присел и ударил кулаком в землю рядом с лицом соперника – своего рода ритуал, означающий добивающий удар по лицу. После такого противник обычно долго приходит в себя, а при должной сноровке можно, и сломать нос и загнать его в голову. При таком ударе противник точно отправляется на тот свет.

– В равном бою победил Горазд. Волей Перуна и решением сотника, он назначается третьим десятком добровольцев. Теперь одевайтесь, вооружайтесь, присоединяйтесь к остальным и выходим.

Отряд Святополка вышел около полудня. Чтобы добраться до крепости предстояло пройти по дороге, проложенной когда-то посреди лугов. Может показаться, что такие места днем безопасны – не приходят волки и прочие хищники, не тревожит всякая лесная нечисть. Однако, такое впечатление обманчиво. Пожалуй, самые коварные существа могут здесь появиться именно днем. В зарослях иногда подкарауливают жертву росомахи – странные создания, выглядящие, как человек, у которого все лицо будто бы разом покрылось шерстью. С виду можно подумать: бродяга какой или жертва дурного глаза. Хочется помочь человеку, дать краюху хлеба. Но истинная разница с людьми всплывает при близком знакомстве. Клыки росомахи звериные – крупные, непомерно большие, по сравнению с остальным набором. Челюсти могут перекусить черенок от грабель или крупную кость, а руки ломают шею с одного удара. Сотник знал об этом. Все-таки, до того, как попасть в дружину, он много раз изображал на месте разбоя картину схожую с нападением зверья или какой твари. Да и в храме про этих существ рассказывали.

Опасны росомахи, но есть и другая опасность. Порой посреди поля можно увидеть ровный круг выжженной травы, в середине которого лежит какая-нибудь вещь. Обычно это бывает девичий платочек, корзинка или платьице. Никогда нельзя поднимать их и искать хозяйку, особенно, если найдешь это в полдень. Тут же края этого круга займутся сизым дымком, а в лицо ударит нестерпимый жар. Прямо из воздуха возникнет фигура, напоминающая девушку с венком на голове. Лучший способ – бежать, не оглядываясь, иначе в скорости лишишься сил, уснешь, да так и останешься лежать на солнце, пока голову не напечет настолько, что не выдержит сердце, и умрешь.

Поначалу все шло вроде бы спокойно – отряд размеренно двигался к крепости, солнце светило почти с зенита, вокруг пахло прелой травой. Вдруг справа послышался шорох. Святополк дал отряду знак остановиться. Когда шорох повторился, он подал знак достать клинки, а следом и сам вынул из ножен на поясе кинжалы. Источник звука приближался, об этом свидетельствовало приближение самих этих звуков. Сотник подал знак спешиться – кто бы ни приближался из зарослей, был он настроен враждебно. Будь это друг или простой путник – давно бы показался, а неведомый пришелец не только остался в кустах, но и затаился. Кем бы он ни был, а встречать его конными довольно опасно: ранив коня можно быстро вывести седока из боя. Звук повторился теперь севернее – ближе к хвосту отряда. Медлить было нельзя – их явно обходили с тыла.

– Построиться в кольцо, – приказал Святополк, – Клинки держать наготове, увидите что-то непохожее на человека – бейте сразу. И ни в коем случае не давайте ему пройти внутрь кольца.