– Я вспомнил, что у меня дома одно срочное дело, – быстро пробормотал Квак, – ещё увидимся.

В следующее мгновение последний остававшийся на плоту приятель прыгнул в Реку, оставив Ластонога один на один с разъярённым бурундуком.

– Может поговорим? – Ластоног растянул рот в притворной улыбке.

Ничего не ответив, Сим бросился на обидчика.

***

Несмотря на кажущуюся неповоротливость и медлительность, Ластоног оказался сложным соперником. Лапы Сима всё время соскальзывали с мокрой лягушачьей кожи, а прыгал похититель плотов не хуже бурундука.

Ластоног не пытался сражаться. Вместо этого он начал быстро скакать вокруг мачты, раскачивая плот, в надежде, что Сим сорвётся в воду. И этот план был не так уж плох. Брёвна были мокрые и скользкие, к тому же бурундучок изрядно устал, пока гнался за похитителями. Один раз Сим едва не соскользнул. Он даже намочил хвост, уцепившись за край плота в самый последний момент.

Бурундучок и лягушка тяжело дышали. Они заняли противоположные стороны палубы – Сим на носу, Ластоног на корме, у рулевого рычага – и уставились друг на друга.

– Зачем ты это сделал? – спросил Сим.

– Что именно? – Взгляд холодных лягушачьих глаз ничего не выражал.

– Украл мой плот?

Ластоног молчал.

Бурундучок уже подумал, что тот не расслышал вопроса, но тут большой рот открылся.

– Птицы летают в небе, грызуны бегают по деревьям. Река – для рыб и лягушек.

Выпученные глаза хитро прищурились. Сим слишком поздно понял, что противник затеял подлость.

Задние лягушачьи лапы резко распрямились, раздался хруст, и Ластоног взлетел с такой скоростью, словно им стрельнули из пушки. Он опустился в воду по меньшей мере в пяти бурундучьих прыжках от плота.

– Посмотрим, как ты сможешь плавать теперь, бу-рун-дук, – зло квакнул Ластоног и нырнул.

От увиденного сердце Сима упало в задние лапы. Вместо рулевого рычага теперь торчал короткий обрубок. Плот стал неуправляемым. И бурный поток нёс его прямо на торчащие из воды камни.

Сим попытался вспомнить советы, которые давал ему господин Ондатр, когда готовил к плаванию.

Тот подробно объяснял, как управляться с парусом. Что нужно делать в первую очередь, чтобы причалить. За какую верёвку тянуть, чтобы поймать больше ветра… Но что делать со сломанным рулём Ондатр не сказал ни слова.

Острые камни, торчащие из воды, тем временем становились всё ближе. Сим понял, что, если не придумает что-то сию секунду, плот разобьётся, и тогда не видать ему ни Моря, ни родного Острова с чудесным Садом.

И тут бурундучка осенило. Даже сейчас плотом можно управлять. И подсказал эту идею, пусть и не специально, ворюга Ластоног.

Сим вспомнил, как кренился кораблик, после прыжков по палубе. Как менял траекторию во время борьбы с огромной лягушкой.

Больше не тратя времени, Сим резко прыгнул на левый борт. Плот качнулся. По палубе прокатилась холодная волна, намочив бурундучку лапы и хвост. Но цель была достигнута: кораблик, пусть не так грациозно, как раньше, обогнул каменные пики и сместился к центру Реки.

Однако расслабляться было рано. Впереди виднелось новое препятствие – застрявшая ветка. Сим скакнул на другую сторону. Плот немного накренился и послушно обошёл преграду.

Спустя десяток прыжков бурундучок приноровился управлять корабликом таким вот странным образом. К этому времени он уже промок до последней шерстинки и напоминал водяную крысу. Вдобавок ко всему Сим очень устал: ведь ему пришлось немало побегать за этот, так славно начавшийся, день. Вначале искал несуществующие кусты малины, затем гнался за угнанным плотом, обстреливал шишками лягушачью банду, схватился врукопашную с их главарём. И вот наконец использовал собственное тело в качестве руля.