– А… – отрешенно провозгласил мальчишка. – Мы вчера с ним договорились мяч погонять на стадионе, – понуро опустив плечи, Артем стал коситься в оконце, словно проверяя, не появился ли там мой брат.

– Ай, ты его теперь до позднего вечера будешь ждать, – сложила руки крест-накрест. Похоже, у меня намечается занятие куда поинтересней, чем просто доставать братика и его друга Вовку.

– Почему это? – искренне удивился Артем.

– Почему… почему… – пробубнила я. – Кир, как коала, пока выспится, уже и ночь наступит, – пошли! – Выдернула из его рук мяч и быстрым шагом вышла на тропинку.

– Куда? – интонация его голоса изменилась и, судя по всему, мальчишка поспешил за мной вслед.

– Куда… куда… мяч гонять. Куда же еще!

Прошло часа два, а может, и больше. Сложно отследить время, когда ты увлечен игрой. Особенно в детстве, ведь тут на каждом шагу тебя подстерегает что-то новое, неизведанное и оттого интересное.

Только к полудню солнце начало палить так, что не в силах больше терпеть, я сдернула с себя кепку. Часть светло-русых волос прилипла к макушке, а остальные распушились по плечам. Я оттянула край футболки и вытерла им со лба бисеринки пота, а затем встретилась глазами с соседским мальчишкой. Его щеки, как и мои, были похожи на две помидорины, но не это привлекло к себе столько внимания. Артем замер на месте так, будто его ноги корнями вросли в землю.

– Что?

– Почему ты сразу не сказала? – на одном дыхании произнес мальчишка.

– Не сказала «что»?

– Что ты девчонка! – рассердился вдруг Тема.

Мой собеседник насупил брови и встал в воинственную позу. Его злость вызвала лишь раздражение, потому что, я сильно утомилась. А еще мне пора было возвращаться домой. Поднявшись на ноги, я стряхнула с себя прилипшую к шортам траву.

– Привет, Артем! Меня зовут Ва-ле-ри-я, – я вплотную подошла к мальчишке.

– Но ты можешь называть меня просто «Девчонка, которая сделала меня в панну» – хлопнув ладошкой Тёму по плечу, я развернулась и вприпрыжку побежала в сторону дома.

Август начался с проливных дождей. Погода бесновалась, а ливень шел сплошной стеной. Казалось, еще немного и он затопит собой все в округе. При таких осадках выбор был очевиден – сидеть дома и никуда не вылазить. Только… не в моем случае.

Наверняка у каждого человека слово «дом» вызывает самые теплые чувства. Ведь дом – это что-то такое воздушное, как фруктовый зефир. Для ребенка так вообще самая настоящая крепость и защита, а для взрослого – нет более уютного места на Земле, чем родное пространство, в котором человек бы чувствовал себя в безопасности.

Мне пришлось рано повзрослеть – это случилось тогда, когда я переехал в другой дом. Пытался свыкнуться с потерей и прижиться на новом месте, но оно и близко не стало тем, в котором я жил раньше. Так получилось, что теперь крыша над головой для меня – это лишь холодные стены и белый потолок. И больше не мог оставаться ни в этой комнате, ни в этом доме. Наблюдать за тем, как моя тетка изо дня в день сознательно превращает себя в сорняк?! Уж лучше пробежать через дорогу, промокнув насквозь, но только поскорей убраться из этого склепа.

Я вырвался на улицу прямо под холодные, словно стальные пули, струи дождя. А когда очутился на веранде дома Герасимовых, моя толстовка и шорты уже настолько прилипли к телу, что могли сойти за вторую кожу. Крупные капли природных осадков стекали по лицу, и я смахнул их ладонью. Как вдруг заметил какое-то движение за занавеской. После чего дверь широко распахнули.

– Артемка, заходи бегом! – в голосе Нины Анатольевны всегда присутствовала некая властность. Кому-то женщина могла показаться немного грубой или даже черствой, но я и раньше успел заметить, как за толстыми линзами очков спряталась нерастраченная доброта.