– Вы правы, – согласился маг после паузы и вновь погрузился в раздумья. – Мои мысли заняты тем, что нужно делать с новым учеником и тому подобными вещами, – тихо добавил он.

– Я у вас первая?

– Вторая с половиной, – ответил он.

– С половиной? – выдохнула Сиони. – Как же может быть половина ученика?

– Последний не выдержал всего срока, – туманно произнес наставник.

Сиони была озадачена, и в ее горло словно проскользнула бусинка страха. Несчастный случай? Сбежал? Изгнан? Кстати, маги часто увольняют подмастерьев?

Сиони прикусила щеку. Разумеется, мг. Тейн ее не выгонит. Англия позарез нуждается в Бумажных магах. Какая выгода в том, чтобы разбрасываться талантливыми выпускниками Таджис-Прафф? И потом, уже можно не брать в расчет то, что она, Сиони, не мечтала стать Складывателем. Кроме того, еще вчера она получила Привязку к бумаге…

До этой минуты у Сиони не было никаких сомнений в надежности своего положения, но внезапно ее желудок перехватило резким спазмом. Она приложила столько усилий для того, чтобы стать тем, кем она оказалась, – пусть даже ей предстоял путь Складывательницы, а не Плавильщицы! Она должна пройти обучение у мг. Тейна!

На миг она увидела перед собой звезды, вспомнила дорожную аварию, запах подгоревшего лука… Миссис Эпплтон, кричавшую на нее, когда она вылила вино…

Зажмурившись, Сиони отогнала тяжелые воспоминания. Обучение – это вам не очередная работа. Если мг. Тейн выдворит ее отсюда, вернуться обратно она уже не сможет. Теперь Сиони намертво привязана к бумаге – и только к ней, правда, пока она еще не имеет права полновластно распоряжаться этим ломким материалом. Но, с другой стороны, она ведь не хочет стать несостоявшейся магичкой, которой запретили колдовать из-за нарушения правил.

– Вы как будто съели лимон с кожурой, – заметил мг. Тейн, снимая плотный лист аспидного цвета с самой правой стопки, возвышавшейся возле телеграфного аппарата.

– Я подумала о том, какой незадачей было бы оказаться связанной с чем-то, а затем бросить свое занятие, – призналась Сиони.

– Верно. А сейчас позвольте показать вам основные Складки, если, конечно, вы не проходили этого в Прафф.

Сиони покачала головой: нет, не проходили.

Мг. Тейн опустился на пол со своей неизменной разделочной доской и расправил на ней бумагу.

– Давайте, Сиони, проверим вашу проницательность, – сказал он.

Ей бросили вызов! Ладно.

Сиони сосредоточилась. Мг. Тейн сложил бумагу по диагонали, так, что получился треугольник. Материал хорошо держал Складку.

– Это половинная Складка – так называется любая Складка, превращающая квадрат в треугольник. А вот полная, – произнес маг и перегнул бумагу вдвое, – она превращает треугольник в меньший треугольник без всякого остатка.

Сиони кивнула, продолжая молча наблюдать за его действиями. Такие же две Складки он сделал накануне, когда творил бумажную птичку, превращая прямоугольник в квадрат, а потом и в подобие воздушного змея. Сейчас мг. Тейн велел Сиони повторить Складки и произнести их названия, несколько раз указав на то, что для успеха мероприятия листы бумаги должны быть абсолютно ровными.

Неожиданно взгляд мага вновь сделался отсутствующим, и глаза утратили обычный блеск.

– Начнем заниматься одушевлением, – пробормотал он, уставившись в окно. – Это отличный путь для освоения Складок.

– Если у вас есть дела, – сказала Сиони, – я могла бы попробовать Складывать самостоятельно.

Но в самой глубине своей души она хотела, чтобы он остался и продолжал обучать ее.

Что за наивность!

Мг. Тейн кивнул и поднялся, полы длинного балахона хлестнули его по ногам. Сиони ощутила острый укол разочарования. Когда маг скрылся в коридоре, в комнату бодро вбежал Фенхель. Песик прижался на мгновение к Сиони, покрутился на месте, лег на коврик и уснул. Впрочем, Сиони решила, что бумажная собака не способна уставать. Вероятно, поведение было вложено в Фенхеля заклинаниями.