– Да, на редкость забавно получилось, – подытожил он. – И как это у вас вышло, Варвара Павловна, что вы удивительно попали в тон последнему поветрию среди наших дам – называться при случайном знакомстве вымышленным именем?

– Да ведь и Крис…

Варя запнулась, покатав на языке, как глоток вина, новое имя, вкусное, как ягода в мороженом.

Да. Оно шло ему куда больше, чем…

– Однако он при этом ни слова не солгал, заметьте, – весело заявил безопасник. – Его второе имя и в самом деле Робин. Кристофер Робин Ремардини, пятый герцог Авиларский… Я что-то не то говорю?

Он озадаченно приподнял брови, потому что Варя вдруг прыснула, а потом, не выдержав, засмеялась в голос.

Кристофер Робин!

Она представила себя медвежонком в красном шарфике и красной курточке, без штанишек, но в тёплых валенках, как он живенько косолапит вслед за долговязым бородатым мальчиком и, не поспевая, зовёт с этаким английским акцентом: «Кг’и-истофе г’ Г’о-обин!»

– Да что за имена у вас… такие интересные!

– А если я спрошу, кто такая Хильда? – живо поинтересовался Эрих.

– А я вам отвечу. Прелестный нарисованный персонаж пин-апных плакатов. Будете у нас – непременно покажу на ноутбуке. Здесь ведь не ловит интернет?

– Над чем-то похожим наши техномаги работают, уверен, что года через два мы получим хороший результат, но не раньше. Так что с вашим прототипом придётся мне ознакомиться как-нибудь позже. Однако вот о чём хотел я спросить, драгоценная Варвара Павловна, раз уж мы закончили с лирической частью…

Он отмахнулся от официанта, предлагающего лимонад, и кивнул в сторону дамы. Дождался, пока та пригубит из высокого запотевшего бокала.

– Я ведь не случайно интересовался, каков мой племянник. Святые Небеса, как же ему не везёт с женщинами! Начиная с самой первой, Дианы, которую он потерял двадцать лет назад…

Он задумался.

Варя притихла.

Что же, Крис, выходит… вдовец?

Отчего-то рыбьеглазку она в упор не видела его женой. Как, впрочем, и каких-то мифических «остальных», о которых вскользь недавно упомянул Эрих.

– Хорошая была девочка, – с неожиданной грустью сказал он. – Из эмигрантов, можно сказать, из другого мира… Мы тогда только научились строить межмирные порталы, но не догадались принять элементарные карантинные меры. Это сейчас мы выработали карантинные правила и универсальную вакцину, а тогда – еле перехватили две крупных эпидемии, грозящих перерасти в пандемии. И, разумеется, нашлись учёные умники, ведомые умниками-военными, что сохранили штаммы вирусов. Которые через несколько лет сами же благополучно упустили из лабораторий…

Диана была одной из лучших выпускниц медицинской академии. Её, как будущее светило науки, да и как члена королевской семьи – к тому времени она уже стала счастливой герцогиней Ремардини – ожидало блестящее будущее в новейшем научно-медицинском центре столицы. Но когда в некоем провинциальном городишке людей стала сотнями выкашивать синяя оспа – она каким-то чудом умудрилась пробраться в группу, направленную на ликвидацию эпидемии. Добровольцем, по студенческому билету, где значилась ещё под девичьей фамилией, и приложила справку о наличии антител в крови – она переболела оспой в детстве. Считается, что эта болезнь даёт стойкий иммунитет. Но Диана не учла, что после экспериментов вирус может мутировать.

– Заболела? Подставилась? – охнула Варвара.

– Да.

Эрих помолчал.

– Разумеется, Кристофер нашёл её, прорвавшись через все санитарные заграждения. Только слишком поздно. Он похоронил её там же – все тела непременно кремировались на месте, а сам угодил в госпиталь на следующий день. И лишь на годовщину её смерти признался, что она погибла, будучи на втором месяце. Может, и сама не знала, иначе побереглась бы. Но маг всегда почувствует своего ребёнка, помните, я вам говорил об их особенностях? Вот и он… почувствовал. А вскоре, после очередного медицинского обследования, обязательного для всех членов королевского семейства, врачи признали его бесплодным. Тогда многим, даже легко переболевшим, достался именно этот довесок от вируса на всю оставшуюся жизнь. Так-то, Варвара Павловна.