– Ой, что это?! – испуганно протянул руку Арсений, указывая на вытянутую остроносую морду.

– Так это же осётр! – горящими глазами впился в добычу Николай. – И как же он в такую непогодь наживку заглотил? Видать, тоже перепугался – на дно ушёл, а здесь червячки. Вот это дебют у тебя, Арсик! Подожди, я фотоаппарат с собой захватил… Подними-ка рыбку.

– Не могу… – безрезультатно тужился Арсений.

– Давай-ка помогу, сынок, – приподнял осетра Григорий.

– Почти одинаково в рост, – щёлкнул затвором фотоаппарата Николай. – Теперь не стыдно и к мамке на глаза показаться.

– Так ты приходи на осетринку, чего тебе холостому-неженатому.

– С удовольствием устрою себе праздник, – прижав руку к груди, слегка поклонился Николай…

Какой длинный летний день, и как быстро пролетает лето! В июне казалось, как коротка ночь, но вот уже август на исходе и ночи стали длиннее, первые пожелтевшие листья, тихо кружась, застилают землю золотым ковром, а в воздухе витает дух приближающейся осени…

– В ночь заморозки обещали, помидоры нужно в саду собрать, – сообщила Полина вернувшемуся с работы мужу. – Давай попросим Ирину на пару часиков с детьми посидеть, Алёнка что-то немного прихворнула – погода видишь какая. – Полина часто обращалась к подруге, когда нужно было присмотреть за детьми.

– Хорошо… У меня как раз канистра в запасе есть – на заправке очереди километровые, цены-то растут как на дрожжах…

– Конечно, посижу, – с радостью согласилась Ирина. – Дома стены съедают, планы к школе написала – сижу в потолок смотрю.

– Замуж тебе надо, Иринка… – бросила в трубку Полина.

– Как только, так сразу… – ответили на другом конце провода…

С приходом Ирины квартира превратилась в игровую комнату: дети по очереди осёдлывали няню и та, изображая лошадку, бегала по квартире. Играли в мяч, в школу, в прятки, пока Алёнка, спрятавшись, не уснула под кроватью.

– Спать вам пора, а родители что-то задерживаются, – то и дело поглядывала в окно Ирина. Может, заночевать решили или с машиной что случилось? Придётся самой детей уложить…

До двух часов ночи, притулившись на диване, ожидала она возвращения хозяев, пока её не сморил сон.

Проснувшись рано утром, Ирина на цыпочках прошла к спальне хозяев: «Может, приехали, когда я спала?». Прислушалась, но за дверью была мёртвая тишина. «Но что же…» – тихо она постучала в дверь – никакого ответа. Ирина заглянула в спальню и обнаружила лишь аккуратно заправленную кровать.

«На Ковалёвых это не похоже, если сказали, что ненадолго, к ночи должны были приехать», – заволновалась она. Ирина знала Полину как саму себя – вместе прошли школу-интернат, да ещё Павлова Галя (царствие ей небесное) – три подружки – не разлей вода. За всё время она никогда не подводила её.

С тревожными мыслями в голове ходила Ирина по комнате, временами походя к окну в надежде увидеть подъехавший автомобиль Ковалёвых.

Но вот уже и детей завтраком покормила, и время к обеду подошло, а от хозяев ни слуху ни духу…

Звонок в двери словно сбросил гору с плеч: «Наконец-то!.. Чего только звонить, могли и сами открыть двери».

Но тут же словно ушат ледяной воды опрокинули сверху на голову – в дверях стоял молоденький лейтенант милиции.

– Лейтенант Симохин… – представился он. – Это квартира Ковалёвых?

– Да… – с трепетом в голосе ответила Ирина.

– А вы кто будете?

– Я подруга Полины, хозяйки квартиры. За детьми попросили присмотреть. Вы проходите…

– Ну, в общем… – потупил взгляд лейтенант. – Погибла ваша подруга вместе с мужем. Примите мои соболезнования.

– Как погибли!.. – поплыло всё в глазах у Ирины.

– Несчастный случай. Вчера поздно вечером на их даче случился пожар. Пока соседи бегали искали телефон, пока приехала пожарная – всё сгорело дотла вместе с хозяевами.