– Ну, это класс!.. Оваций не было?! – зашлись от смеха Стёпка с Арсением.

– Вона как деревня наша живёт… А я вот картошку собрался подрыхлить, – кивнув на тяпку, сменил тему Василий Афанасьевич.

– Ну, так мы поможем, – всё ещё смеясь, вызвался Арсений.

– Да уж куда вы – с автобуса и сразу помогать. Идите в избу, мать там чем-нибудь покормит: борща с утра наварила, поди, ещё горячий. Медку свежего поешьте – вчера только качал… А к вечеру баньку затоплю – с дороги помыться.

– Пошли, – потянул Арсения за рукав Степан. – Успеешь ещё, наработаешься…

Тянет сельскую молодёжь в город, но как ни скучна жизнь в деревне, есть в ней и свои прелести – наработавшись на огороде, изнывающие от жары гости, бросив тяпки, прямиком направились к протекающей рядом реке. Какое удовольствие охватывает разгорячённое от работы тело, когда потоки прохладной воды изгоняют накопившуюся за день усталость! А тут и банька готовая, ароматами сосны, берёзы, тимьяна, душицы встретила она охолонувшихся в реке работников. Своим жаром расслабляя напряжённые от усталости мышцы, она погружает тело в сладостную негу и хочется только одного, чтобы дольше продолжалось это состояние блаженства… Ну, а после – застолье с душистым чаем и домашним вареньем, а под вечер «дискотека» под зажигающие переборы вечно пьяного гармониста…

Прополка, сенокос, заготовка дров к зиме – все деревенские сельхозработы пришлось попробовать Арсению. Как ни тяжёл этот труд, но отдых после рабочего дня, включающий вышеописанные процедуры, реально перевешивает, восстанавливая потраченные силы.

– Знаешь, даже уезжать неохота, – признался он другу, когда подошло время возвращаться в Томск.

– А в чём же дело? – удивлённо поднял плечи Степан. – Оставайся в деревне, будешь в моей комнате спать, покушать всегда на столе, работы вдоволь. Станешь первым парнем на селе, щёлкать семечки на завалинке, в окружении девок – они же все глаза о тебя проглядели, а Анфиска с Дашкой ажно подрались, Нюрка сказывала.

– Да, неплохо бы, – иронически усмехнулся Арсений. – Но моё призвание – рисовать. Это, скорее всего, удел тех, кто родился и вырос в деревне, а для меня всего лишь хороший отдых после учёбы, надеюсь, мы его повторим следующим летом… А?!

– Повторим… – угрюмо, без энтузиазма, ответил Степан…

Незаметно пролетело время учёбы, перед самыми выпускными экзаменами пришла пригласительная открытка на свадьбу – от Серёжи.

– Это тот Сережа, о котором ты мне рассказывал? – поинтересовался Степан.

– Да… И я тебя с ним обязательно познакомлю. Он разделил со мной боль утраты близких, когда мне было очень тяжело. После этого мы стали не просто друзья, а как братья.

– Понимаю… – искренне ответил товарищ.

Очень хотел Арсений приехать на бракосочетание друга, но пришлось ограничиться поздравлением и скромным подарком для молодожёнов. Для выпускных экзаменов свадьба друга – не причина…

Блестяще закончив учебное заведение, Арсений получил предложение остаться преподавать в училище. Степан же, по совету знакомого, решил начать свою трудовую жизнь в районном городе, недалеко от родной деревни.

– Ну, что тебе с твоим талантом торчать в училище – никакого роста в совершенствовании мастерства, поехали со мной, помнишь, как ты хотел остаться в нашей деревне, так она там под боком, хоть каждую неделю приезжай. А какая природа! Вот тебе темы для живописи, – агитировал Степан друга.

– Да я уже сам думал перебраться туда, ведь это мой родной город и стены детского дома, в котором я вырос. Там и квартира родителей, думаю, что по закону она должна перейти мне…

Но с квартирой вышло совсем не так, как полагал Арсений. Не в меру упитанный средних лет мужичок помахал перед его носом бумажкой, уверяя, что это его законная собственность, которую он приобрёл пятнадцать лет назад. Походы по инстанциям ничего не дали, везде только пожимали плечами и подтверждали правоту нового хозяина квартиры.