– На картины Ковалёва Арсения хотел бы взглянуть.

– Вот, весь товар перед вами, – повёл рукой по развешенным картинам директор.

– Что ты мне фуфло гонишь! – грубо ответил Гвоздь.

Продавщицы с масками испуга на лицах застыли на месте.

– Честное слово – всё что есть!

– Тебе, Свирь, лапшу на уши вешают – ты в подсобке посмотри или под прилавком.

Директор покраснев от стыда, испепеляющим взглядом окинул продавщиц.

– Ах, да – недавно приносили картины, может это те, что вы ищите, – кинулись враз обе девицы в подсобку.

– С сегодняшнего дня обе уволены, – прошипел директор.

С видом знатока, Гвоздь внимательно рассмотрел все картины.

– Вот эти две возьму… Это твоя наценка, – протянул он деньги. – С художником я сам рассчитаюсь.

– Как пожелаете, – склонился в полупоклоне Свирский.

– Валерий Иванович, больше такого не повторится… – донеслась слёзная просьба продавщиц…

– Фёдор, переложи картины ветошью и аккуратненько положь в багажник… А за них я с тобой рассчитаюсь, когда ты к юбилею картины нарисуешь, – повернулся Гвоздь к Арсению. – Это, чтобы ты с крючка не соскочил, – с хитринкой усмехнулся он. – А то кто тебя знает – загуляешь после Нового года. А это будет какая-то компенсация за моральный ущерб.

– Как скажите, – пожал плечами Арсений. – А вообще-то я не пью, иногда по праздникам пару рюмок.

– Сейчас отвезу тебя домой, а после пришлю Фёдора по твоим делам, – не слушая его, произнёс Гвоздь …

– Ну, как дела?! – с порога поинтересовался Степан.

– Взял Гвоздь две картины, остальные директор галереи развешал на видных местах. Представляешь: я звоню туда по поводу продажи, а мои картины пылятся в подсобке. Видел бы ты как Гвоздь нагнул хозяина галереи, да и продавщицам по самое не хочу досталось.

– Ну, теперь загуляем, – потёр ладоши Степан.

– Только деньги он пообещал, когда заказ его выполню: «Чтобы с крючка не соскочил», – объяснил он.

– Чувствую, что фигу ты получишь: ни за заказ ни за эти картины. И ничего не сделаешь – в этом городе управу на Гвоздя не найдёшь.

– Ты знаешь, хоть и загибает он пальцы, да только думаю я – Михаил Иванович – человек слова.

– Поживём – увидим… – не стал спорить Степан. – Ну что – по магазинам?! – хлопнул он себя ладонями по коленям.

– Тьфу ты! Совсем из головы выскочило: Гвоздь же обещался шофёра прислать за покупками.

– Да, ну! – округлил удивлённые глаза Степан.

– Собирайся быстрее! – поторопил Арсений. И как бы в подтверждение этому с улицы послышались призывные автомобильные гудки…

– Ну, куда едем? – осмотрелся по сторонам Фёдор.

– Давайте сначала по магазинам прошвырнёмся, пока народу немного, а потом за ёлкой.

– Слушаюсь командир! – придавил газ и резко вывернул руль шофёр.

Джип взревев, развернулся на месте и пробуксовывая на скользкой дороге, помчался в сторону центра…

Новый год

Предновогодняя суета… Как же она не похожа на другие торжества – во всём чувствуется праздник: в улыбках, в запахе хвои и аромате мандарин, в людях спешащих с ёлками, в детских утренниках, в сверкающих огнями лесных красавицах на улицах города – ну и конечно же в надежде, что всё плохое останется в старом году…

Чтобы не задерживать шофёра, друзья не слишком выбирая продукты, наскоро наполнили тележку и с чувством выполненного долга, подкатили к машине.

– А что не в пакетах? – удивлённо взглянул на покупки Фёдор.

– Закончились прям перед нами, – пояснил Степан.

– Загружай в багажник, по дороге что-нибудь купим.

С ёлкой оказалось сложнее – объехав все ёлочные базары, так и не нашли хорошей ёлочки: то вообще было пусто, то остались голые палки.

– Поехали в заречье, там меньше народа, может что подходящее выберем, – предложил Фёдор…