Витта называли опытным скалолазом, хотя он достигал вершины в крайний раз в юности, когда готовился на воина, но старейшины позже исключили Гору Слонов из испытаний, и тренировки не пригодились. Зато пригождались сейчас: память направляла воина.

Шагов за сто до вершины букер добрался до пещеры, где планировал передохнуть. Он втащил себя и перевернулся на спину. Над головой разлилось бескрайнее небо. Облака плыли на восток, подгоняемые ветром. Солнце палило сверху, и воин отодвинулся в тень пещеры. Мышцы нещадно ныли. Витт расслабился и задремал.

Проспал недолго. Солнечный диск по-прежнему возвышался над головой. Букер продолжил восхождение и спустя час достиг вершины. Здесь букеры-счастливчики вырезали на камнях имена, вписывая себя в историю. Витт поискал свое. Годы потерли многих, но его буквы скала сохранила. Он подправил имя ножом, полюбовался и перелез на другую сторону. Вниз никто не спускался, а ему предстоял спуск в Дремучий Лес – место дикое и опасное. Когда были молодыми, гадали, кого скрывают деревья среди зелени, расспрашивали старших, но те отнекивались, и лишь Авер однажды сообщил, что земли принадлежат воинственному народу – пигмеям, сердитым человечкам, чьи стрелы ядовиты, а нрав – бессердечен.

Сами букеры придумывали различные истории. Якобы тут жили люди-звери, убивающие всех, кто оказывался в лесу, и никакое оружие не спасало от их ярости. А еще драконы без крыльев и ног, умеющие плавать и заползать по стволу до верхушки. А на окраине варвары, питающиеся человечиной. Витт любил послушать байки за ужином, но словам Авера доверял. Целитель не был замечен во лжи: если бы букеры больше внимали ему, то элен давно занял бы место вождя, однако те предпочитали россказни о мифических чудиках, которых никто и в глаза не видывал.

Обратная сторона горы имела и выступы, и места для передышки, и приличные наросты. Букер практически не останавливался. Спустя два часа он предстал перед густым лесом, в народе прозванным Дремучим.

Лес оправдывал имя с лихвой. Высокие деревья стояли плотной стеной, имели много поросли и растущих вокруг кустарников с колючками. Иногда приходилось прорубать дорогу мечом. Привычных натоптанных тропинок не было, как и следов человека или животных. Витт миновал три тысячи шагов, прежде чем обнаружил отпечаток лапы. Потрогал его пальцем – сухой, земля под ним затвердела, запах улавливается едва-едва, на вид похож на лисий или волчий. Волки и лисы покинули их края, не справившись с жестокостью четырех племен.

Птицы не пели. Букер пошел дальше, запоминая местность до мельчайших деталей: там листья у травы необычные, целый пласт странного коричневого оттенка – трава то ли перегнила, то ли подземные воды богаты глиной и окрасили ее; на дереве виден улей, и полосатые медоноски озабочены строительством дома, снуют туда-сюда, добывая пыльцу из цветков; справа земля углублена – опять же возможно подземные воды, или кто-то вырыл нору; а вот опасная находка: паутина на уровне колен, а в засаде паук-альбинос крито[24] – заденешь ногой, а он прыгнет на тебя и ужалит – два-три дня можно проваляться без памяти; если повезет – выживешь.

Чуткий слух букера услышал шуршание листьев и поскуливание, похожее на щенячье. Воин вытащил меч и приближался к источнику скулежа, оказавшемуся волчонком. Из лапы животного торчала крохотная стрела с черным пером на конце.

Букер поймал волчонка за шею, прижал к земле коленом. Разрезал веревку на три части и связал ему морду и лапы. Волчонок рычал, посылая угрозы человеку, елозил и вырывался. Витт покинул его и расположился неподалеку. Прошло десять минут, двадцать, тридцать. Букер отсчитывал секунды про себя. Никого, кроме раненого детеныша волка. Выходит, тот, кто ранил животное, либо замаскировался, либо ушел. «Дальше прятаться бесполезно, буду полагаться на слух», – подумал воин.