Я была на грани. Ещё чуть-чуть и позорно расплачусь.

– Значит… всё вот так? – пробормотала тихим, обречённым голосом.

Он развёл руками и с усмешкой произнёс:

– Увы, леди, но я не в силах вам помочь.

Я поднялась с места и побрела на выход. Я не знала, что мне делать.

– Хотя… Знаете, есть один вариант… – вдруг услышала мужской голос и резко обернулась.

– Да? – зацепилась за его оговорку как за последнюю соломинку.

Он широко мне улыбнулся, сцепил длинные узловатые пальцы и произнёс:

– Вы девушка симпатичная, из благородного, но разорившегося рода. Насколько мне известно, у вас нет сильного покровителя. А без него юным и красивым девам сложно выживать.

У меня душа ушла в пятки. Я уже прекрасно поняла, куда клонит этот гад. Стиснула пальто в руках, представив, что это шея управляющего.

– Если вы согласитесь встретиться сегодня вечером, то мы можем более детально обсудить вашу… проблему. И кто знает, быть может, мы найдём решение.

Мне стало тошно от его слов. Но грубить смысла не было.

Натянуто улыбнулась и произнесла деревянным тоном:

– Простите, господин, но ваше предложение мне неинтересно.

Он откинулся в кресле и небрежно махнул рукой, чтобы я скорее убиралась. Да с удовольствием!

СОФИЯ

Даже не помню, как бежала прочь из банка.

Лишь когда оказалась снаружи, и на моё лицо обрушился холодный порыв ветра, слизывая слёзы колючим языком, наконец, глубоко вздохнула и прошептала:

– Божечки! И что же мне теперь делать?

Подняла голову к небу, надеясь услышать ответ.

Снежные тяжёлые тучи вихрились от ветра. Снег летел, гонимый ветром, прилипал к лицу и тут же превращался в воду. Закрыла глаза и всхлипнула. Подавила рвущиеся наружу рыдания.

Смахнула слёзы с лица и натянула на дрожащие руки варежки.

Нужно бежать на учёбу, а потом, уже вечером я подумаю, что делать.

Наверное, устрою на этих выходных распродажу всего, что найду в доме.

А может, стоит сначала обратиться в ломбард?

С такими мыслями быстрым шагом направлялась в академию.

– Соня? – вдруг услышала чей-то голос. Знакомый голос. – Сонечка, ты ли это?

Обернулась и наткнулась на улыбчивую пожилую леди.

Она спешила за мной. У неё, как и у меня не было защиты от непогоды, и она то и дело щурила глаза от ветра и липучего снега.

Присмотрелась и улыбнулась в ответ.

– Леди Патриция Сальмен! – воскликнула я радостно.

– Она самая, – рассмеялась женщина и схватила меня за руки, крепко их сжала и быстро заговорила: – Сонечка, я еле поспела за тобой. Увидела, как ты выходишь из банка. Расстроенная, в слезах вся. Что у тебя случилось, дочечка?

С моего лица сползла улыбка, а на глаза вновь набежали слёзы.

– Ох, леди Сальмен… – прошептала я горько.

– Просто зови меня тётушкой Пати, – произнесла она мягко. – Сонечка, я ведь дружила с твоей бабушкой. Она много добра для меня сделала. Может, я смогу тебе чем-то помочь?

Гулко сглотнула и медленно замотала головой.

– Увы, тётушка Пати. Не поможете. Я сама виновата в том положении, в котором очутилась и…

– Так, идём-ка, выпьем по чашечке чаю, и всё мне расскажешь. А на улице нечего стоять, сопли морозить. Идём-идём, – потянула она меня в сторону уютного кафе.

– Но мне в академию нужно. Учёба и… – попыталась сбежать от неё.

– Ничего страшного не будет, если пропустишь один урок, – заявила она настойчиво. – Если ты не забыла, Соня, то я служила в вашей академии. Замолвлю словечко за твой прогул. Так что успокойся. Идём.

Вздохнула и последовала за тётушкой.

В кафе было немноголюдно. В основном все покупали чай или кофе с собой и спешили дальше по делам.

Мы сели за дальний столик.

Я помогла леди Сальмен с шубой. Она сняла меховую шапку, встряхнула совершенно седой головой, и меня тут же окутал её запах. Запах лаванды и пирогов.