– Давно здесь не был, – негромко проговорил Шахов.

Смотрел он перед собой и уверенно вел машину в плотном потоке. Эля украдкой покосилась на него. Да, изменилось многое. Привычными улицами уже не проедешь, в самых неожиданных местах выросли высотки. Теперь без навигатора заблудиться можно.

Кстати, она обратила внимание, что навигатором Шах не пользовался. Он просто ориентировался в пространстве. Как хищник в ночном лесу.

Неожиданное сравнение заставило ее вздрогнуть. Словно почувствовав, мужчина быстро взглянул на нее и чуть сильнее сжал руль. А потом резко свернул в переулок. Эля беззвучно ахнула. Пусть всего на миг, но холодок волнения мурашками пробежался по коже. Глупо.

«Да ну, перестань», – сказала она себе, а вслух спросила:

– Куда мы едем?

– Это здесь недалеко, – проговорил мужчина нейтральным тоном.

Надо же, все совсем как тогда, подумалось ей. А он повернулся к ней и пояснил:

– Сейчас. Если, конечно, не промахнулся я в этих новостроях. Есть тут одно кафе, я его днем засек.

Не промахнулся.

Тихое кафе в старой застройке, вход в него был чуть в глубине с мощеного дворика. Там, кстати, было несколько столиков под навесом, но уже основательно моросил дождь. Поэтому быстро пробежались по брусчатке и вошли внутрь.

Лофтовый интерьер, приглушенная музыка, и главное, в нем не было посетителей, кроме них. Мелькнула у Элины одна странная шальная мысль, но она не успела додумать. Ее окликнул Шахов:

– Ну как, нормально? – И показал он на дальний столик у стены: – Нравится тебе здесь?

– Да, – Элина огляделась, зал казался уютным.

Как только уселись, он спросил:

– Что ты будешь есть?

– Наверное, ничего, – есть правда не хотелось. – Минералки разве что.

– Хорошо, – мужчина кивнул и подозвал официанта, стоявшего наготове: – Тогда принесите пока минералку и два кофе, а дальше, как пойдет.

А потом устроился удобнее, положив руки на стол, и проговорил уже другим тоном:

– Эля, рассказывай, что у тебя стряслось.

***

Вот уж никогда не подумала бы она, что будет рассказывать Шаху о своей жизни. В прежние времена это ей и в дурном сне не приснилось бы. А теперь вот… И да, наверное, рассказать все это человеку постороннему было бы проще. Но в этот момент Шах почему-то не воспринимался посторонним. Слишком серьезный у него был взгляд.

Она пожала плечами и оперлась локтями о стол.

– Что рассказывать, Миша?

Завибрировал его гаджет, лежавший на столе рядом с левой рукой. Он только искоса взглянул и сбросил вызов. В этот момент мужчина показался ей раздраженным. Или это свет так падал, но его черты стали резче, а брови сошлись на переносице.

– Кто? – спросила Эля осторожно.

– Не имеет значения, – с ходу отмел Шах. – Давай все с самого начала.

***

Ему звонил Королев.

Внезапно. Плевать Михаил хотел, с чего это у того вдруг пригорело. Впрочем, он и так догадывался. Но сейчас мужчина хотел знать другое. Что, черт побери, за время его отсутствия произошло?

Элина усмехнулась с затаенной горечью:

– Боюсь, это затянется надолго.

– Ничего, – сказал он. – Ты спешишь? Я нет.

***

Он так смотрел на нее, словно хотел проникнуть в душу…

– Ну что ж, – начала Эля.

И как будто действительно вернулась в прошлое. В тот самый день, с которого все началось.

Иные воспоминания не тускнеют, просто потом, по прошествии времени, смещаются акценты. Сначала ведь не разберешь, что было хорошо, а что плохо. Пока не обожжешься.

А тогда…

***

С утра у нее был зачет по сопромату, а накануне днем у соседей сверху прорвало трубы.

Какие учебники? Когда ванную затопило прямо на глазах, она металась как угорелая. Пока она достучалась до соседей, пока бегала с тазами и вызывала слесарей, звонила квартирной хозяйке и потом еще ликвидировала последствия катастрофы, прошел почти весь световой день. Заниматься Эля смогла сесть только вечером и зубрила до четырех ночи, А ей еще надо было сдавать реферат на кафедру, крайний срок.