«И это он меня замуж звал? — с весёлым изумлением подумала Залайская. — Интересная парочка из нас вышла бы. Аристократ и детдомовская сиротка, брошенная под дверями приюта, как ненужный котёнок. На свадьбе радовалась бы одна Настя…»

— Он за нашей Лидой ходил, — прервала её размышления Лилата. — Они давно знакомы были, ещё до того, как Лида в услужение попала. А Бронский, влюблённый дурак, на всё ради неё готов. Даже согласился шпионить для хозяев за призрачную надежду освободить свою зазнобу.

— А почему дурак? — не удержалась от вопроса Марьяна. Пусть этот незнакомый ей маг и поступал ужасно, но ведь не ради богатств, а чтобы освободить любимую.

— Потому что Лида плевать хотела на все его чувства. Она вообще на мужчин как на временное развлечение смотрела, меняя их как перчатки. Только Бронского и можно было назвать постоянным, и то лишь потому, что так для дела нужно. Так что вы его допросите…

— Погиб Никита. При самой первой атаке погиб, некого допрашивать.

— И Лида погибла, когда на нас змеелюды напали. Стала показной жертвой, чтобы… — Лилата замолчала и лишь спустя некоторое время глухо сказала: — Не хочу к ним в плен. Лучше быть выпитой досуха, чем так.

Марьяна недоумённо посмотрела на стену, за которой находилась лже-послушница. Магиня ещё ни разу н видела змеелюдов, и уж тем более не знала, какие ужасы пережила Лилата, поэтому до сих пор считала, что вампиры намного страшнее. И только серьёзный взгляд янтарных глаз и отрицательное покачивание головой вновь заставили оставить свои мысли при себе.

Всё последующее время она занималась то Максимом, то готовкой, то к Лилате с неохотой ходила, чтобы дать обезболивающее и покормить. Тёплых чувств к своей тюремщице не испытывала, но толика жалости всё же присутствовала. Да ещё желание с её помощью найти Оксану.

— Как думаешь, змеелюды покинули пещеры, или там обосновались? — спросила Марьяна, когда вернулась, чтобы забрать пустую тарелку.

— Точно нет, — решительно ответила Лилата. — Они всё шипели, что там вампирским духом тянет. Не знаю уж почему, но кровососов змеелюды на дух не переносят. А тебе, кстати, зачем те пещеры? Соскучилась? В воспоминания удариться хочешь?

— Оксану найти, — спокойно сказала Марьяна, не почувствовав ни капли раздражения от выпада женщины.

— Она, скорее всего, или в плену, или мертва. Второй вариант реальнее. Всех женщин, распределённых на кормёжку, те змеюки просто убивали.

— Всё из-за вампирского духа? — догадалась иллюзионистка, а страх за подругу вновь сковал сердце.

— Из-за него самого.

— А тебя тогда почему не убили?

— Так я, на самом деле…

Договорить не дали донёсшиеся с улицы мужские голоса. Залайская замерла, чувствуя, как от страха леденеют руки. Подумалось, что их или сами вампиры, или прислужники выследили. А она тут одна здоровая, только защититься не сможет. Но услышав голос Ильи, выдохнула с облегчением и поспешила ему навстречу. Марьяна подошла как раз в тот момент, когда в дом входили незнакомцы, занося носилки, на которых кто-то лежал, прикрытый серой курткой ведьмака.

— Илья… — неуверенно позвала она, обратив на себя внимание всех присутствующих.

— Марька! — раздался до боли знакомый голос, и сквозь толпу мужчин, расталкивая их локтями, прорвалась черноволосая девушка.

Магиня глазам своим не поверила, и только когда названная сестра крепко обняла, наконец отмерла.

— Настя… Настенька моя, что ты здесь делаешь? — потрясённая неожиданной встречей, спросила Марьяна, осторожно гладя ту по голове.

— Тебя искать приехала! — со смехом и слезами призналась ведьма. — Неужели и правда думала, что то письмо меня успокоит? Да ещё и дом сгорел после отъезда обоза послушников. Как ты сама-то у ведьмака оказалась? Почему не в посёлке? Неужели и он пострадал от магической бури? Или змеелюды напали? — Вопросы сыпались, как из рога изобилия, пока Анастасия внимательно осматривала подругу, пытаясь понять, всё ли с ней хорошо.