Вероника задумчиво посмотрела на мальчика.

– Неужели никто из учителей не может поставить его на место? – возмутилась девушка.

– Так он делает это все так, чтобы никто не видел. Камер нет в туалете и в раздевалке. Вот я не выдержал и решил сам его проучить. Сама знаешь, что произошло.

Вероника знала. Она очень хорошо помнила, как учителя могут закрывать глаза на шалости любимчиков или уж совсем отъявленных хулиганов. Зачем кому-то неприятности? Лучше сделать вид, что ничего не происходит.

– Как, говоришь, фамилия твоего Витьки? – спросила Копылова.

– Мухин, – ответил мальчик.

В его голубых глазах загорелся огонек.

– Хорошо, «сынок», – усмехнулась девушка, – разберемся с твоим Мухиным. Больше он не будет трогать никого в школе.

Ребенок посмотрел на свою «маму» с восхищением. Он сразу и безоговорочно поверил ей. Она помогла ему в его авантюре, защитила перед завучем, теперь говорит, что больше Витька не будет никого доставать. Значит, так и будет! Сейчас девушка казалась ему какой-то волшебницей. Не зря именно она привлекла внимание Матвея в торговом центре.

Он начала рыться в карманах, сосредоточенно вспоминая, куда положил кошелек.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась Вероника.

– Я же обещал заплатить тебе, – сдвинул брови маленький шалопай.

Копылова положила ладонь на руку Матвея. Мальчик замер, посмотрел на нее с интересом.

– Не нужно мне ничего, – улыбнулась девушка, – я просто решила тебе помочь. Неужели я похожа на ту, кто воспользуется ситуацией и соблазнится легким заработком?

Ей даже стало немного обидно от собственного предположения. Неужели и правда Матвей подумал, что она помогла ему ради наживы?

– Но я же обещал! – возразил маленький мужчина.

– Я тоже обещала тебе помочь, – не сдалась Вероника, – ты лучше запиши мой номер телефона на всякий случай, если нужна будет помощь, обращайся! А денег мне не нужно. Правда!

Он не дал ей договорить. Порывисто обнял и прижался всем телом.

– Спасибо! – горячо проговорил ребенок.

В первый момент Вероника растерялась, но быстро взяла себя в руки, обняла и выдохнула в белокурую макушку:

– Не за что! Я рада, что смогла тебе помочь!

Она чувствовала, как быстро бьется сердечко мальчика, для которого она на время стала мамой.

Попрощавшись с Матвеем, девушка поспешила домой. По дороге заехала в магазин, чтобы купить продукты и приготовить обед.

– Мама, я дома! – крикнула Вероника, втаскивая пакеты из супермаркета в темную прихожую.

В квартире стояла тишина, лишь детские голоса с площадки на улице доносились через открытую форточку на кухне.

Облегченно выдохнув, Копылова разулась, вымыла руки и понесла пакеты к холодильнику. Отчима нет дома, значит, можно спокойно приготовить еду. Никто не будет выносить мозг и говорить гадости.

В комнате мамы были задернуты шторы, пахло лекарствами, и было пугающе тихо. Привычно сжалось сердце. Всего на секунду, но Вероника прислушалась и все же смогла различить едва слышное дыхание. Женщина просто спала. Вероника приблизилась, поправила одеяло, убрала непослушную прядь, скользнувшую на закрытые веки. Сейчас в полумраке комнаты, изможденное лицо казалось ненастоящим. Слишком выделялись скулы, бледные, обескровленные губы и густые тени под глазами сделали практически неузнаваемой некогда красивую женщину. В темных прядях волос заблудилась седина.

– Ника… – едва слышно проговорила мама.

Девушка напряглась и присела на край кровати. Протянула руку, взяла стакан с водой и осторожно поднесла к губам больной. Сделав пару коротких глотков, женщина прикрыла глаза и снова откинулась на подушки. Закашлялась.