Герой Советского Союза, полковник Сирота, стоял в кабинете, как утес. Его глаза искрились. Губы плотно сжаты, как и кулаки. Генерал Чистов с удивлением смотрел на полковника. Он явно не ждал такой реакции. В его кабинете до этого никто так с ним не говорил. Генерал подошел почти вплотную к офицеру, и, глядя прямо в глаза, сказал:

– Ну, что ж… Достойный ответ! Благодарю! Рад, что служу с вами, товарищ полковник!

Сирота ничего не ответил, хотя тут к месту было что-то вроде «Рад стараться!» или «Служу народу России!»

– Прошу, присаживайтесь, Виктор Алексеевич… Чего вы подскочили? Продолжайте! – как ни в чем не бывало, сказал Чистов;

Полковник не спеша сел в кресло. Надо было привести мысли в порядок, да и необходимый тон подобрать. Не было времени обдумывать природу выпада Чистова. Возможно, он имел целью попробовать Сироту «на вшивость», проверить уверенность полковника в правоте своих действий. Люди нерешительные, с сомнениями, в этой организации, ни в каком виде не принимались, ибо сомнения – это признак неуверенности, слабости. А в разведке слабым не место.

Возможно, это был просто выброс начальственного раздражения. В конечном счете, это было не так важно. Реакция полковника не была конъюнктурной, и, уж, тем более, театральной. Сирота действительно вспыхнул, когда почувствовал в тоне начальника оскорбительные нотки в отношении себя, своих действий, и в отношении своих товарищей. Он не думал о последствиях.

Но его реакция пришлась генералу по душе. В ней он видел то, что и желал – смелость, решительность, уверенность и готовность защитить друзей. Сирота во многом был непонятен, хотя Чистов знал его много лет. При своем гигантском росте и внушительном телосложении, полковник говорил негромко, мало матерился и почти не пил. Генерал себе слабо представлял, как офицер с такими качествами, мог с группой солдат уничтожить бандформирование численностью в 300 человек. Но когда ему представили несколько кандидатур для утверждения в должности начальника управления, он без сомнения остановил свой выбор на Сироте. Чистов не любил людей простых, как дважды два. Чаще всего они были глупы. Для выполнения поставленных задач, такие кадры не нужны. Вот Сирота – другое дело. Он старался быть простым, а это признак глубины. Не подличал, не обманывал, не интриговал. Был исполнителен и инициативен. А эти качества для армии редкость. Поэтому полковнику и нужна была небольшая проверка, для определения его координат. Пока он её прошел. Что будет дальше, покажет время.

– Так я слушаю вас, товарищ полковник! – вновь заговорил Чистов. – Докладывайте суть!

– Как я уже докладывал, у меня была встреча с моим товарищем. В ходе этой встречи я предложил ему взяться за осуществление операции.

– Что он ответил? С радостью согласился?

– Никак нет, товарищ генерал! Он отказался.

Брови генерала удивленно поднялись вверх.

– Вот как? Интересно… Я думал, что подобная публика сразу хватается за всё, что пахнет деньгами.

– Я не знаком с такой публикой! В моих товарищах таких нет, товарищ генерал!

– Продолжайте.

– Мой близкий, проверенный друг, сержант Арбит, отказался участвовать в нашей операции.

– Я это уже понял. Это всё?

– Никак нет! Не всё.

– Что ещё?

– В ходе разговора он предложил рассмотреть другую кандидатуру.

– Какую кандидатуру? Кого?

– Кандидатуру его знакомого.

– Еще одного… Арбита?

– Фамилия кандидата – Паламарчук. Судя по всему, он должен вас устроить, товарищ генерал!

– Да? Это почему?

– Не Арбит. К тому же возглавлял в Крыму одну из крупнейших организованных преступных групп.

Теперь уже вспыхнул генерал. Это был выпад. Может быть, он ошибся в полковнике? Отхлестать и выгнать? Убрать и вовсе из разведки? Все это Чистов мог. Но разве не он сам подбирал себе людей достойных и забористых? Теперь пожинай плоды, генерал!