Продолжаю сидеть с закрытыми глазами и наблюдать за плавающими пятнами. Мне даже начинает казаться, что они складываются в очертания окружающего пространства. Вот там окно, там второе… наверное.

Это увлекательное занятие прерывает остановка. Дверь кареты открывается и скрипучий голос мага предлагает мне выйти.

— Только наденьте сверху плащ. Вот он, — заканчивает он и вкладывает прямо в руки прохладную плотную ткань.

— Я была уверена, что вы остались в городе, — отвечаю, разбираясь на ощупь в плаще. — Неужели проводите меня до самих земель проклятых?

— Работа такая, — вздыхает маг. — Надеюсь, вы остыли и подумали. Сопротивляться нет смысла. Мы переночуем и утром двинемся дальше.

Очень хочется усложнить магу жизнь и поспорить, но он прав. Нет смысла. Со вздохом нащупываю проём, а затем ступеньки, и осторожно выхожу. Судя по царящим запахам лошадиного пота и кое-чего ещё, недалеко конюшня, и она не пустует. Место, видимо, популярное, потому что помимо фырканья и разговора нашего кучера с местным, я слышу приглушённую музыку и разговоры.

— За мной, — хрипит маг.

— Надеюсь, ночевать мы будем в отдельных комнатах? — спрашиваю я.

— Если повезёт, — хрипло смеётся маг, и мне это не нравится. Надеюсь, он шутит.

Иду на звук. Маг подаёт мне руку только для того, чтобы я преодолела ступеньки у порога. Внутри таверны (или где мы?) пахнет деревом, кислой капустой и смесью алкогольных напитков. Шумно, слышно, что помещение почти заполнено. Люди ведут неспешные разговоры, и на мелодию никто не обращает внимания. Маг оставляет меня стоять у стены, а сам идёт узнавать насчёт комнаты.

Может, сбежать? Просто развернуться, и…

— Убирайся, шваль, — кричит какой-то мужчина совсем рядом. Так громко, что я вздрагиваю от неожиданности. Это он мне?

— Говорю, сейчас придёт мой знакомый, и я заплачу! — женский, но довольно низкий голос, звучит ещё ближе ко мне.

Не мне.

— Выметайся! — звучит грозный голос. — И ты тоже! Нечего стоять, если нет монет. Или вы телом торговать собрались?

Меня хватает грубая рука и выталкивает наружу. Даже пикнуть не успеваю, а когда собираюсь возмутиться — лечу со ступеньки. Забыла про неё. Не удержав равновесие, падаю прямо на пыльную землю.

— Ты совсем попутал, гарпии тебя дери? — возмущается девушка. — На кого руку поднимаешь?

— Знамо на кого — на шала…

Дальше слышится звук удара и удивлённый вскрик. Ругань и новый удар. Я медленно сажусь на земле, но подниматься не тороплюсь, опасаясь, что меня заденут в драке. Я же их не вижу.

Я даже не знаю, что там происходит, может, вмешался кто-то третий?

Сгребаю горсть земли и сжимаю в кулаках. Если кто-то нападёт — кину и постараюсь забежать обратно в таверну.

Слышится женский крик, потом тишина. Надо мной нависает большая тень…

5. Глава 4. Нужно было попробовать

Замираю, готовясь в любой момент кинуть землю и бежать. Оказывается, я совсем не готова к таким ситуациям. Раньше я всегда была под защитой. Опекуна, учителей, Артэна… чтоб его. Сейчас я одна.

Тень не уходит, кажется, даже приближается. Шаг…

— Не подходи! — не выдерживают нервы.

Но вопреки моему ожиданию меня не бьют и никуда не тащат.

— Вы целы, леди? — раздаётся женский голос. — Можете встать?

Для разнообразия в этот раз кто-то обо мне беспокоится. Пусть и немного. Я стала забывать, что это нормально.

— Всё в порядке, просто испугалась, — выпускаю я из ладоней землю. — А где тот… человек?

— Лежит, — чувствуется, незнакомка что-то не договаривает.

— Где лежит? — поднимаюсь и отряхиваюсь, а потом понимаю… — Подожди. Ты так его ударила, что он потерял сознание?

— Он сам. О ступеньку.