Впервые за все время здесь он спросил себя: сколько он тут блуждает? С точки зрения неумолимой статистики шансы одного сталкера выжить в подобном месте близки к нулю. Не планируя длительной вылазки, он не брал больших запасов провианта и воды. А Зона не прощает ошибок.

Что лучше: умереть в аномалии или от лап твари, что обитает здесь? Или, может, Зона смилуется и смерть придет с голодом и жаждой? Память подсказала глумливо: без пищи можно продержаться около недели, а без воды – нескольких суток.

Ладонь опустилась на набедренную кобуру и вцепилась в пистолет. Холод стали не отогнал мыслей о суициде. Терем поднес пистолет к глазам, словно хотел полюбоваться.

Сталкер уже повидал смерть. Он видел в лицах умирающих и холодное спокойствие, и бессильную ярость, и почти детское изумление, и слепую агонию. Но мысли о собственной смерти пришли впервые.

Терем решительно спрятал пистолет. Оставалось подивиться, с какой легкостью он только что думал о самоубийстве. Он еще раз отмел эти рассуждения и сосредоточился на сиюминутных заботах.

Луч фонаря прошел по всем темным закоулкам, до которых мог дотянуться, но не показалось ничего внушающего опасения. Для верности Терем извлек детектор аномалий и перевел в режим дальнего обнаружения. И этот метод угроз не выявил.

Сталкер даже развеселился: минуту назад размышлял о самоубийстве, а теперь печется о безопасности.

Терем с неожиданной робостью вошел в зал. После тесных коридоров огромное пространство вызвало легкий дискомфорт. Подняв голову, он увидел выход – почти под самым куполом, на площадке, где пересекались винтовые лестницы.

Терем был в паре метров от основания лестницы, когда свет пропал. Темнота опустилась на сталкера неподъемным полотном. Сняв автомат, он провел стволом по сторонам, словно пытаясь почувствовать, откуда ждать нападения. Опасность не появлялась, но сталкер не сомневался в ее существовании.

Стоило попятиться за незримую границу, как темноту и страх развеял нестерпимо яркий свет.

Окрыленный догадкой, Терем шагнул в центр зала. И вновь фонарь моментально потух. Чтобы подтвердить догадку, Терем достал и включил детектор. За невидимой чертой экран погас, но стоило вернуться, как прибор заработал. И при этом не покидало ощущение, что в темноте что-то есть.

Приготовившись, Терем перевесил автомат и вступил в темноту. Осторожно ступая, он определил, что добрался до лестницы – под ногами противно скрипнуло. Конструкция не собиралась обрываться, но впереди ожидало еще множество ступеней. Согревала лишь вера в советских строителей.

Он был на середине лестницы, когда в нескольких метрах ниже о колонну с непередаваемым грохотом ударился лист железа. Проклиная темноту, даже не зная, где враг, Терем, не таясь, застучал вверх по лестнице. Мимо, жужжа, проносился искореженный металл.

Едва безумное действо началось, как стало ясно, кто обосновался здесь. Терем пополнил ряды сталкеров, которым довелось встретить фантома.

Тяжелый предмет сбил сталкера с ног, и тот покатился вниз по ступенькам. Но уцепившись за балясину, он рывком поднялся и бросился наверх. Боль почти заглушил адреналин. Почти инстинктивно сталкер пригнулся – острый край просвистел там, где только что была голова.

Лестница закончилась так неожиданно, что сталкер едва не рухнул. Мимо пролетал накопившийся за годы хлам, а он мчался к выходу вслепую. Совершенно внезапно фонарь включился. Наполовину ослепший от света сталкер обнаружил, что до выхода не больше пяти метров, но совсем близко зияет широкий провал. Сталкер только заработал ногами сильнее, а когда край приблизился – прыгнул. Сверкнула короткая мысль, что прыгать с тяжелым рюкзаком – решение не самое лучшее. Тело заныло от удара, а руки вцепились в край моста дрожащей хваткой.