Существа не только росли в кристаллах: внизу кишела жизнь – многочисленные части одного целого выполняли ниспосланные мозговым центром приказы. Спрятавшись за сплошными перилами, сталкер пробовал их сосчитать. Более тридцати кристаллов, активные особи, ввиду пребывания в вечном движении, счету не поддавались.

Внимание привлекли массивные ворота, почти идентичные тем, на которые запиралась подземная лаборатория с архивом. Значит, оставшаяся часть симбионта держалась здесь. Видимо, сердце-улей не могло воспроизвести все самостоятельно, если симбионту требовалось добраться до заточенной здесь части. О результатах приступа свидетельствовали покрывавшие ворота вмятины. Но существо оказалось мудрее – несколько стеблей пробило каменную кладку и проникло внутрь. Похоже, симбионт все же объединился.

Его путь тоже лежал за ворота. Но тихое проникновение полностью исключали свет кристаллической жижи и прорва мелких тварей-органов. На миг-другой захотелось вернуться к сердцу-улью и бросить парочку гранат, но эффективность вызывала сомнения. Оставался только токсин, специально созданный на случай, если ситуация выйдет из-под контроля.

На выходе встретили молчанием и напряженными взглядами.

– Не удастся напрямик, – Хмырь подтвердил догадки.

– Какой план? – поинтересовался один из «фалангистов».

– Отвлекающий маневр если только… Только мы ведь не знаем, как, собственно, они отреагируют…

– И в живых еще надо остаться, – добавил Терем.

– А что, отвлекающий взрыв, что ли, устроить? – предложил солдат «Фаланги». – Можно в самом цеху, вот только где?

– А потом… если там много тварей, то они все ломанут наружу, и мы провалены…

– А есть какой-нибудь тайный ход? Если судить по первому комплексу, то он непременно должен быть!

– Терем, конечно, обязан быть. Но ты вспомни, как мы выбрались из той дыры – со стороны мы бы этот выход никогда не увидели. Искать бессмысленно.

– Так что теперь делать? – В голосе Терема появились опасные нотки.

– Не поддаваться панике, вот что, – урезонил Хмырь, лихорадочно перебирая весь накопленный боевой опыт.

Воцарилось сосредоточенное молчание. Терем мечтал, чтобы оно продлилось дольше.

– Рискованное дело, но я вижу только один способ. Вы заложите заряды и уберетесь. А я в суматохе проскочу вниз и проникну за ворота, – наконец озвучил Хмырь.

– Хмырь, ты уверен?

– Ни в чем я не уверен! Но прямой бой с симбионтом – это самоубийство.

– Ладно, ты проникнешь, заразишь эту тварь… А дальше что? – спросил кто-то из «Фаланги».

– Будь что будет. Вы главное уберитесь подальше. А выживу или нет – другой вопрос.

Терем переводил взгляд с одного на другого.

– Хотя ты прав, Хмырь, – внезапно боец согласился. – Других вариантов не вижу.

– Хмырь, ты оттуда не вернешься! – запротестовал Терем.

– Потише, не хочу поднимать бардак раньше времени, – буквально отмахнулся тот. – Других вариантов нет. А шанс умереть появился с того момента, как я пришел в Зону.

Терем в отчаянии всмотрелся присланным на подмогу бойцам в лица, но не увидел во взглядах сомнения. Это действовало так угнетающе, что он не находил более сил отговаривать Хмыря от самоубийства.

Вожак отряда и Хмырь обменялись глубокомысленными взглядами. Слов не последовало.

– Дай мне пять минут, – оборонил Хмырь, перед тем как исчезнуть во тьме за ржавыми воротами.

Подавив в голове тиканье идущих в обратную сторону часов, диверсант, взирая на мир в зеленых тонах, отчаянно искал подходящее убежище. Пробираясь по рукотворным лабиринтам, он не мог не бросить еще один взгляд на сердце-улей, которое мерно выстукивало ритм в облаке насекомых. О судьбе отряда он запретил себе думать.