Отбежав в сторону, северянин оказался на небольшой поляне и резко развернулся.

– Тесни ее сюда! – заорал он.

Рядом неожиданно оказался Родрик.

– Ты что здесь делаешь?! Я же приказал!

– На деревьях растяжки и ловушки…

В следующий момент из-под земли, прямо за спиной наемника, словно демон из волшебной шкатулки, выскочила высокая деревянная мишень с намалеванными на ней грубыми очертаниями человеческой фигуры. Посередине в трех неровных кругах был нарисован огромный красный крест.

Норд дернулся, отшатнувшись от неожиданного препятствия, и замер, услышав за спиной мощный, быстро нарастающий гул. Северянин обернулся и обомлел. Шипя и искрясь бурыми и ярко-желтыми искрами, на него неслась огромная, слегка приплюснутая сфера, за секунды преодолевая умопомрачительные расстояния.

– А вот и гномьи штучки! – только и успел проговорить он. – Беги!

Схватив за шкирку раскрывшего от изумления рот мальчишку, он попытался отшвырнуть его подальше. Но не успел.

Норда ослепила яркая вспышка. Он зажмурился, рукой закрывая глаза завизжавшему пареньку. Огонь погас так же внезапно, как и появился. Наемник прислушался и осторожно открыл глаза. Вокруг него, сияя всеми цветами радуги, образовался огромный прозрачный пузырь, стенки которого переливались огненными сполохами. А летевшая на них сфера замерла, так и не преодолев странную преграду, и медленно осыпалась на землю легким серым пеплом. Оглушительный хлопок, легкий порыв ветра – и мужчина чуть было не оглох от навалившейся на него всепоглощающей тишины.

– Что… – Норд быстро обследовал себя на наличие ожогов. Он был невредим, как и Родрик, в легком трансе прижимающий к себе свою походную сумку. – Что это было? И куда оно делось?!

От самой кромки леса через всю поляну шла широкая выжженная борозда, чернели выгоревшие кусты и трава. От снега не осталось и следа. Могло показаться, что совсем недавно здесь был ужасный пожар. Вокруг Норда и Родрика все так же продолжал лежать снег, неровно покрывая почерневшую траву. Он медленно таял от идущего от выжженного круга жара.

А в лесу тем временем продолжалось сражение. Казалось, противники даже не заметили активации магической ловушки.

– Здорово! – восторженно прокричал мальчишка, вскакивая на ноги. – Давай еще раз!

– Что с твоим лицом, парень? – Норд ошарашенно смотрел на оплывающее, будто вылепленное из воска, лицо Родрика. – Ты словно таешь…

– Только не сейчас, – в ужасе хватаясь за голову, воскликнул юноша. – Только не сейчас! Ну что же это!

Наемник невольно сжал рукоять меча и отступил на шаг назад.

– А ты не такой простой мальчик, каким хочешь казаться.

Он прекрасно помнил старые байки, которые так любили травить его сослуживцы за кружечкой-другой темного эля. О существах с тысячью лиц, незаменимых и так высоко ценимых в Гильдии наемников имитаторах. Чудом выживших представителях считавшейся истребленной во время войны Старейшин расы. Блистательных наемных убийцах, появляющихся из ниоткуда и исчезающих без следа. Мифическая элита гильдии.

– Нельзя забирать у меня Карту. – Родрик провел ладонями по лицу, и оно вновь приобрело привычные черты. – Она будет использована не во благо, я уверен… Да, артефакт действительно «приглядывает» за своим владельцем. Греет, например. Я… – Парень посмотрел на молчавшего наемника и тихо сказал: – Я обычный человек. Правда! Просто могу иногда менять свою внешность. – Он нервно рассмеялся. – И всего-то! И то не всегда удается контролировать процесс.

Норд медленно кивнул, не спуская с Родрика напряженного взгляда.

– Ведь вы не верите во все эти деревенские россказни про страшных имитаторов, которые крадут младенцев из люлек, чтобы обучить их своему ремеслу? – спросил юноша, и на его глаза вдруг навернулись слезы. – Это все неправда, поверьте!