, обозначавший догэльское население острова, являлся аналогом валлийского priteni и латинского britoni; к части именно этой этнической группы, жившей на севере Британии, применялся термин «пикты». К эпосу «Похищение быка из Куальнге» («Táin Bó Cuailnge») и другим сагам так называемого Уладского цикла восходит представление о пятичастном делении Ирландии (в центре повествования – спасение Кухулином королевства Улад от нападения остальных ирландских королевств). В Уладе/Ульстере, располагавшемся на севере Ирландии, с середины VI века доминировал клан Уи Нейлов, потомков легендарного Ниала Девяти Заложников. Уи Нейлы именовались королями Тары, сакрального центра Ирландии, а также имели устойчивые связи с королевством Дал Риата в Шотландии. В королевстве Лейнстер, на территорию которого была направлена миссия Палладия в середине V века, конкурировали за верховенство кланы Дал Кормак и Уи Бархе, с VIII до XI века Лейнстер оказывается под влиянием Ульстера. Королевство Манстер с центром в Кашеле стремились подчинить себе Эоганахты, потомки Эогана Мора. Как и Уи Нейлы в Ульстере, Эоганахты и их потомки господствовали в Южной Ирландии до XVI века. Королевство Коннот консолидируется в начале VIII века с лидерством клана Уи Бруин. В период раннего Средневековья в пределах каждого региона лидерство родов, претендовавших на господство, постоянно оспаривалось конкурирующими кланами. Стремление утвердить влияние собственного клана привело к появлению исключительно обширной традиции ирландских генеалогий.

Ирландское общество структурировалось через сложную систему статусов, распространявшуюся как на племена и кланы, так и на отдельных индивидуумов. Территория острова Ирландия распределялась между многочисленными королевствами разной величины и статуса. Власть королей, принадлежавших к влиятельным кланам, зиждилась на патронате над группой менее статусных королей – клиентов, владения которых совпадали с границами расселения племени – туата (гэл. túath). Статусам, структурировавшим раннесредневековое ирландское общество, и принципам их наследования посвящен трактат «Críth Gablach» («Разветвленная покупка»); ирландская правовая традиция представлена в собрании трактатов «Senchas Már» («Великая старина»). Ирландское право фиксировало три статуса королей (rí): король регионального королевства (ruirí, или верховный король; не путать со статусом верховного короля Ирландии), промежуточный статус ri buiden и низший из трех – король туата (rí tuath). К VII веку статусом ruirí обладали короли Северных и Южных Уи Нейлов (на землях последних находилась Тара – сакральный центр языческой Ирландии), Аргайла, Улада, Коннота и Манстера. Поддержание королевского статуса главой королевства или туата было необходимым условием для сохранения коллективной идентичности последних. Королей и королей-клиентов связывали патронатно-клиентские отношения, поддерживавшиеся путем не только демонстрации персональных уз, но и участием в различных ритуалах, ассамблеях и празднествах (после принятия христианства – также церковных). Для каждого из королей обычай определял территорию, в пределах которой клиенты были обязаны оказывать гостеприимство ему и его свите; таким образом, король, объезжая владения своих королей – клиентов, постоянно поддерживал собственный социальный статус. Объем этих территорий оказания гостеприимства варьировался в зависимости от статуса короля. Аналогичным образом, то есть разъездами по определенной традицией округе, поддерживался статус епископов и филидов – представителей привилегированных групп. Статус, генеалогии, степени родства, порядок совершения ритуалов и правовые обязательства поддерживались филидами. Филиды в ирландском обществе исполняли сразу три важные функции: прославляли королей, которым служили, из поколения в поколение передавали своим ученикам знания о генеалогии короля и истории всего туата и, наконец, транслировали и толковали обычное право. Обычай фиксировал семь степеней мастерства филида, высшим из которых был статус