– Ты можешь прекратить его мучения, маг Орикон! Или увеличить! Все зависит от тебя и твоего решения.

Женщина наслаждалась этими словами, выговаривая их медленно и отчетливо:

– Твой друг явно любит боль.

На этом видение померкло, только последние слова черной ведьмы настойчиво звучали в ушах:

– Хотя… пожалуй, я его оставлю себе, вместо тебя, а ты можешь забирать свое бренное тело обратно. Удачи!

Теперь уже живой Орикон в темно-зеленых одеяниях склонился на колени, медленно упал на руки, и раздался его тихий плач. Слезы, настоящие слезы, стекали по щекам волшебника и падали на пол, вбивая пыль в землю.

– Я… я убил его, убил своими деяниями.

Прямоугольная комната была окутана мраком, лишь только в центре широким столбом проливался лунный свет. Четыре вооруженных человека оббегали стоящие у алтаря статуи и готовились к битве с незнакомцем. Они не знали, кто посмел посягнуть на святыню, тем более в одиночку. Но тот, кто прорвался, знал, что делает: он стоял возле дальней стены, одетый в красную робу с желтой вышивкой по краям. Руки нарушителя поднялись вверх, заставляя энергию, льющуюся сквозь них, выйти наружу. Сгустки света, сорвавшиеся с его ладоней, растягивались, удлиняясь и становясь острее. Они падали вниз градом иголок, уничтожая все на своем пути. Тишину нарушил первый предсмертный крик. Иглы света разлетелись в разные стороны и достигли очередной жертвы за считанные секунды. Еще один крик заполнил помещение и вмиг затих. Волшебник удовлетворенно оглядел картины, нарисованные на стенах кровью убитых.

– Да, давно я не чувствовал вкуса победы, даже успел позабыть приятное ощущение чужой смерти. Ладно, пора заканчивать с этим делом, – он вторично вскинул руки и произнес слова силы, данные ему богами. Магические кольца зашевелились и, под воздействием заклинаний, сорвались с рук каменных владельцев, устремляясь к новому обладателю.

– Вот то, что нужно – идите ко мне. Я о вас позабочусь, – издевательская усмешка скользнула по губам мага. – А это еще что за…

Обе статуи Хранителей колец содрогнулись. От них начали отваливаться куски камня. Под осыпающейся пылью проступила кожа, покрытая маленькими блестящими чешуйками. В руках скульптур засветились мечи, выкованные из огня и льда.

– Так… вот об этом меня никто не предупредил. Ладно, ребята, повеселились – и хватит, а мне пора уходить, – с этими словами волшебник растворился в воздухе.

Дикий рев статуй разбудил весь город, оповещая, что охота за вором началась.

Королевство Мирит, деревня Сечень

– Сынок, ты, главное, не волнуйся, езжай медленно и будь аккуратен. У нас еды еще на три дня хватит, а дальше останется еще четыре – продержимся, потерпим. А вот когда ты вернешься, мы устроим настоящий пир, хорошо?

– Да, пап, я уж постараюсь быстрее добраться до следующего поселка и продать там товар. Не волнуйтесь, скоро вернусь.

Здоровенный детина положил руку на плечо маленького хрупкого старичка:

– Ну, я поехал, пап?

– Куда ты поехал без еды? Сынок, я не отпущу тебя в дорогу без куска хлеба.

Из дома, медленно передвигаясь, вышла пожилая женщина. Она держала в руках маленький сверток.

– Со мной ты еще не попрощался.

Вслед за ней из дома выбежала девочка, но старуха резко прикрикнула:

– Лия, иди в дом, на улице холодно. Брат скоро вернется, и вы, как всегда, поедете в лес на прогулку. А пока не мешай ему собираться.

Девочка нехотя остановилась, а мать передала сыну еду и уже шепотом добавила:

– Она так любит, когда ты читаешь ей сказки на ночь. Уж не знаю, как Лия без тебя засыпать будет…