Седовласый нахмурился, решил про себя что-то и резко протянул руку:

– Лёва.

– А я журналист, – смущенно ответил Степан, пожимая руку. И тут же сообразил, что сморозил глупость. – Журналист Степан.

Мужик рассмеялся.

– Чудной ты, турист-журналист! И вырядился как шут.

Степан стушевался.

– Ладно, – Лёва указал на джип, по размеру больше похожий на маленький теплоход, – вон мой тарантас. Располагайся. Я мужикам пару слов шепну, и помчимся.

Лёва оказался эмигрантом, переехавшим в Китай из Новосибирска пятнадцать лет назад. Со временем он получил вид на жительство, а потом и гражданство. Первые десять лет обитал в Лхасе – административном центре Тибета, – но потом ему надоели суета, беспредел властей и дорогая брага «ччанг», и Лёва перебрался в уездный Дамжунг, где, по его словам, публика была поспокойнее.

Внедорожник скакал по ухабистой дороге на север, непринужденная беседа текла своим чередом.

– Жить здесь, в общем-то, неплохо, – объяснил Лёва, – когда привыкнешь к жрачке из яка и всех его производных.

– А что, противно?

– Духан непривычный. Но месяц-другой, и уже не чуешь разницы. Канает, как обычная говядина или свинина.

Степан понимающе кивнул.

– Скажите, а вы, случайно, не слышали о… – тут он осекся.

Степану показалось невежливым расспрашивать малознакомого человека о Братстве. Все-таки здесь совсем другая культура. Да и никаких достоверных данных нет, кроме сомнительного плаката и женского голоса, записанного на автоответчик. В это мгновение он засомневался: а не слишком ли глупой затеей было ехать сюда в поисках какого-то тайного сообщества, секты или как там называть это пресловутое Братство? А вдруг нет никакой сенсации? Вдруг это лишь очередной розыгрыш, на который он попался?

Степану стало обидно: в горле застрял комок.

Нет сенсации.

Нет и не было…

Он не сразу обратил внимание на возникшую горечь во рту. Хм. Неужели он неправ? Неужели все не так безнадежно?

Его размышления прервал Лёва:

– Что спросить-то хотел, земляк?

Степан посмотрел на него с колебанием, но все же решился. На одном дыхании выпалил:

– О Братстве.

Водитель резко надавил на тормоз, заставив внедорожник взрыхлить колесами грунтовку, и уставился на него, словно на умалишенного. Хорошо, что Степан привык пристегиваться, сидя впереди, иначе бы вылетел через лобовое стекло.

– Что ты знаешь о Братстве? – осторожно спросил Лёва.

Степан пожал плечами, не зная как ответить.

Лёва побледнел, переменился в лице. Степану тоже стало тревожно: а если еще и этот провожатый скончается, как дядя Толя?

– Ты из Братства? – шепотом поинтересовался Лёва, так и не дождавшись ответа.

– Н-нет, – как сумел спокойно сказал Степан. – Я п-просто слышал о нем. Я ж-журналист. За сенсацией приехал.

Кажется, водитель слегка расслабился. Поправил шляпу и выдавил:

– Ты не журналист, Стёпа. Ты идиот.

– Почему? – с обидой в голосе спросил Степан. И раздраженно добавил: – Почему, что бы я ни делал, мне всегда говорят: идиот! дуралей! балбес! Бесперспективняк! Ну почему?

– Как же оно всем надоело, – невпопад ответил водитель.

– Вот именно! Надоело! – Степан запнулся. – Простите… Что надоело?

– Да Братство это.

У Степана екнуло сердце и засосало под ложечкой. Он шепотом спросил:

– Так, значит, оно на самом деле существует?

Лёва долго смотрел на Степана из-под седых бровей, что-то соображая.

– Так, – наконец решил он. – Сейчас я тебя довезу до Багухармо. Дальше не поеду. От нее километров десять пройдешь на запад по тропе и возле развалин монастыря свернешь направо. Упрешься в особняк. Там забор раздолбан и дверь дубовая – не промахнешься.

– Спасибо! – закивал Степан. – Спасибо вам большое.