– Да что же это я!.. Вы, поди, голодные. Такой путь проделали…

– Мы недавно поели, дедушка, – попытался заверить старика Вадим.

– То-то же, гляжу, в руках ни узелочка! Всё скушали. Нате-ка, – крестьянин достал из-под вороха тряпья кувшин с молоком и пару ржаных лепёшек. – Перекусите-ка!

Мальчики, у которых и в самом деле уже давно урчало в животах, сглотнули слюнки, но принялись решительно отказываться.

– Спасибо, дедушка, но мы не можем…

– Это почему же? Аль вас дома вкуснее кормят? – прищурился крестьянин.

«Ещё бы», – чуть не ляпнул Вадим, но вовремя прикусил язык.

– Ешьте, ешьте, не обижайте старика. У нас не принято отказываться от угощения.

После этих слов мальчики всё же съели по лепёшке и запили их молоком.

– Ух ты, какое вкусное! – восхитился Ярослав. – Не то, что у нас!

– А чем вы свою корову кормите? – тут же спросил крестьянин.

– Она сама траву ест, – брякнул Вадим.

Старик засмеялся, а потом наставительно произнёс:

– За животиной надобно ухаживать как следует. Тогда от неё и пользы больше будет!

В деревне телега остановилась возле самого крайнего дома.

– Слазьте, – сказал крестьянин. – Приехали.

Ребята спрыгнули на землю и ещё раз поблагодарили доброго хозяина. Подвёз, накормил. Ещё неизвестно, когда теперь поесть удастся…

Из дома выскочила девчушка лет трёх-четырёх и бросилась к телеге:

– Деда, деда приехал!

Старик спрыгнул на землю и раскинул руки, приготовившись подхватить внучку.

– Пойдём, – вздохнул Вадим. – Нас-то здесь никто так не встретит.

– Самое главное мы и не узнали, – сказал Ярослав. – Что это за страна такая…

– Или мир, – в тон ему добавил Вадим.

– Но если бы мы спросили об этом, старик решил бы, что мы ненормальные.

– Или что у нас память отшибло.

Вокруг ребят кипела деревенская жизнь. Небольшие домики стояли в ряд довольно близко друг к другу, окружённые хлипкими деревянными заборчиками. Одни выглядели побогаче, другие победнее. Видимо, всё зависело от трудолюбия хозяев. Из маленькой кузни на окраине деревни поднимался весёлый дымок и вовсю стучали молоты; во дворах надрывались собаки, звучали звонкие детские голоса и нетерпеливые окрики взрослых. По улице носилась малышня, устраивала весёлые потасовки. Дети постарше уже помогали родителям – носили воду от колодца, пололи грядки. Некоторые из них с любопытством поглядывали на незнакомцев в странной одежде, перешёптывались, тыкали издали пальцами. Взрослым, однако, было не до чужаков. Мало ли странников бродит по дорогам?… Даже и таких молодых. Наверное, сиротки. Попросят подать – другое дело, как же не поделиться, если Создатель завещал помогать ближним? А нет – пусть себе идут, куда шли. На дороге места всем хватит.

Неожиданно мальчики услышали сердитый мужской голос:

– Что ж ты творишь, мерзавец?!

И громкий детский плач:

– Больше не бу-у-уду! Не бу-у-у…

Свистнул ремень, и ребёнок снова закричал, захлёбываясь плачем.

Вадим, долго не раздумывая, перемахнул через забор, за которым отец чересчур строго наказывал непослушного сына.

– Стой, ты куда?! – только и успел произнести Ярослав.

На счастье Вадима, собаки в этом доме не было. Оказавшись во дворе, он сразу увидел мальчонку лет пяти со спущенными штанишками и здоровенного мужика с ремнём в поднятой руке. С крыльца сбежала молодая женщина и, испуганно вскрикнув, бросилась отнимать сына у разъярённого мужа.

– Разбаловала мальца! – закричал тот, переключившись на жену. – Никакого уважения к отцу! Скоро он нас с тобой со свету сживёт!

«Да он же пьяный!» – внезапно с холодком понял Вадим. И, словно подтверждая его догадку, женщина горестно воскликнула: