— Итак, спрашивай, — Ар опустился на широкие качели и рукой поманил меня сесть рядом.

А мне вспомнился наш прошлый разговор на этой самой террасе. Я тогда тоже сидела на этом же месте, правда, Арман стоял напротив. И был совсем чужим, отталкивающим, пугающим. Великие Стихии, как же много всего успело измениться.

— Тогда расскажи про юность. Почему она была сложной? — озвучила первый пришедший в голову вопрос.

Арман медленно выдохнул и сделал несколько глотков из бокала.

— Ну, не такой уж и сложной, — легкомысленно ответил он. — Если бы я не сбегал из дворца, оказалась бы гораздо сложнее. А так на улице среди грузчиков и моряков мне было значительно проще, чем среди придворных змей. Увы, обычно меня быстро находили и возвращали обратно. Но попробуй удержи во дворце того, чьей магии подчиняется каждый из родовых императорских артефактов, в том числе защитные. Так что я снова сбегал и каждый раз уматывал всё дальше и дальше. Даже умудрился полгода провести на корабле в качестве матроса. И знаешь, это было хоть и непростое, но спокойное время. Если бы не поступление в университет, я бы так и бегал. Возможно, однажды бы меня не смогли найти. Но к восемнадцати годам я уже успел набить немало шишек и набраться житейской мудрости. А главное, понял, что нельзя бесконечно убегать от проблем. Их нужно решать, как бы трудно это ни казалось.

Он говорил спокойно, будто в его словах не было ничего серьёзного или важного. Но я чувствовала, что на самом деле это не так. А ещё мне нестерпимо захотелось поддержать Ара, хотя бы просто коснуться, поделиться своим теплом. И я не стала сдерживаться, накрыла его ладонь своей, а в ответ получила мягкую благодарную улыбку.

— Я ответил на твой вопрос? — с лёгким прищуром поинтересовался Арман.

— Ответил. Но мне хочется задать ещё один. Можно? — спросила, доверчиво глядя ему в глаза.

— Можно, но не бесплатно, — вдруг заявил он. — Взамен я хочу танец. Нет, давай три.

— Я не умею танцевать под джаз, — напомнила ему.

— Значит, научу. Но ты решай сама. Только помни, что я далеко не всегда такой разговорчивый и откровенный, — в его голосе звучало неприкрытое лукавство.

Честно говоря, мне очень нравилась наша беседа. И вроде совсем рядом веселилось немало гостей, но на этой террасе мы будто бы оказались отгорожены от всего мира. Только вдвоём.

Спросить хотелось о многом, плату я посчитала вполне приемлемой. Да и с кем мне пробовать эти странные танцы, если не с Аром? Потому я согласно кивнула, отпила немного из бокала и задала новый вопрос.

— Расскажи про родителей. Я о них только сплетни слышала.

Взгляд Армана не изменился, а значит, больной эта тема для него не являлась. Да и ответил вполне охотно.

— Маму звали Вейна. Она была старшей сестрой Ромуля, нашего нынешнего императора, но только по отцу. И вполне могла бы претендовать на престол, но сама же отказалась от трона. Решила, что не справится. Да и к тому времени у неё уже появился я, а императрица с незаконнорожденным ребёнком — не лучший вариант правительницы.

Я кивнула, жадно слушая его рассказ. И Арману явно нравился мой интерес.

— Когда ей исполнилось восемнадцать, она встретила моего отца, — продолжил Ар. — Произошло это прямиком на её помолвке с одним герцогом, выбранным тогдашним правителем империи. Но жених не произвёл на юную принцессу ни малейшего впечатления, в отличие от другого герцога… увы, женатого. В общем, история моих родителей могла стать драматической, если бы они оба не решили, что чувства для них важнее правил и обязательств. Мои родители сбежали и несколько лет жили в небольшой деревушке на юге страны. Там родился я, там же прошло моё детство. И всё было хорошо, пока не убили императора, и к нам не явился Ромуль.