— Откуда такие навыки в парикмахерском искусстве? — вырвался у меня вопрос.

— У меня есть младшая сестра, — ответил он. — Когда она была маленькой, мама часто делала ей сложные причёски. Но к вечеру они неизменно превращались в воронье гнездо, и от шпилек и заколок мы спасали Эрику всей семьёй. Большую часть работы, конечно, проделывала мама. Но и нам с отцом доставалось. Так что я в этом плане имею немалый опыт.

Арман говорил спокойно, без привычного холодного равнодушия, а моих волос касался так бережно, что я невольно разомлела.

— Где сейчас твоя сестра? Она была на церемонии? — спросила, не столько из любопытства, а, по большей части, чтобы поддержать разговор.

— В пансионе. Нет, я не стал настаивать на её приезде.

Вопросы про его родителей решила не задавать. Говорили, что Граниди – бастард старшей сестры императора. По слухам, она сбежала с женатым любовником и несколько лет жила скрываясь. О ней никто ничего не слышал до самого момента её гибели. Но даже тогда куда более ошеломляющей новостью стало признание императором незаконнорожденных племянника и племянницы.

— Эйра, могу я попросить тебя об услуге? — вкрадчивым тоном начал Арман. — Пусть все будут уверены, что сегодня мы консумировали брак. Все, включая твоих подруг, маму и прочих. Если о том, что между нами ничего не было, узнает император, то снова попытается повлиять, а меня искренне бесит, когда он лезет в мою жизнь.

— Соглашусь, при одном условии, — решила я рискнуть. — Ты не станешь настаивать на нашей близости. Не будешь лезть ко мне со всем этим, пока я сама не захочу.

— А как же обещание его величества опустить твоего отца, когда у нас родится сын? — в голосе Граниди прозвучала лёгкая ирония.

— Я, конечно, очень хочу, чтобы папу отпустили и обелили его честное имя, — ответила, стараясь мыслить ясно, в то время как глаза уже закатывались от мягких прикосновений Армана к моим волосам. — Но спешить с рождением ребёнка не стану.

Граниди за моей спиной хмыкнул.

— Смотри, мы уже несколько минут общаемся, как нормальные люди, — подметил он.

— Удивительно, не правда ли? — ответила, против воли улыбнувшись.

Арман оставил мои волосы в покое и, опустившись передо мной на корточки, посмотрел в глаза. Когда наши взгляды встретились, я снова вздрогнула, что не укрылось от супруга.

— Давай учиться договариваться, — предложил он. — Уверен, нам это вполне по силам. Я готов исполнить озвученное тобой условие. Более того, предлагаю пока просто попытаться наладить хотя бы приятельские отношения. Но со стороны мы должны казаться парой. Пусть не влюблёнными, но явно теми, кто периодически проводит вместе ночи.

— То есть, будем создавать для посторонних иллюзию брака? — спросила, разглядывая его глаза, которые сейчас казались ярко-изумрудными. — А кто для нас эти посторонние? Все?

— У меня есть два близких друга, которым я доверяю целиком и полностью. Это Рыжий и Белка.

— Белка? — спросила со смешком.

— Вилмор, — Арман тоже улыбнулся. — Его так за цвет волос прозвали. За Честером прозвище тоже из-за оттенка шевелюры закрепилось.

— И только ты у них Князь, — заметила с лёгкой иронией.

— Это не я придумал. Но да, прилипло так, что не избавишься. Кстати, не удивляйся, если тебя начнут называть Княжна.

Я рассмеялась. Легко и непринуждённо, будто говорила с другом, а не с врагом. Арман тоже улыбался тепло и искренне. И этот момент показался мне куда более знаковым и серьёзным, чем весь ритуал в храме. Потому что только сейчас между нами будто бы появилась тонкая ниточка хрупкой связи. Зыбкой, неокрепшей, но настоящей.