Мелодия неумолимо приближалась к концу, но, когда зазвучали финальные аккорды, я непроизвольно напряглась.

— Просто расслабься и отвечай мне, — шепнул Арман, останавливая наш танец. — Сейчас это важно. Представь, что ты актриса, и мы выступаем перед толпой зрителей, пришедших на премьеру спектакля. Это всё игра. Не по-настоящему. Но исполнить нужно идеально.

Он посмотрел мне в глаза, и когда я едва заметно кивнула, склонился ближе и коснулся губами губ. Я вздрогнула, но не позволила себе отстраниться. Вместо этого, обняла Граниди за шею, придвинулась к нему ближе и чуть приоткрыла рот, позволяя ему углубить поцелуй. Арман сразу воспользовался предоставленной возможностью, скользнул между моих губ языком. Его руки на моей талии сжались сильнее, а я оказалась тесно прижата к крепкому мужскому телу. Но протестовать почему-то больше не хотелось.

К моему искреннему удивлению, целоваться с Граниди оказалось даже приятно. Вопреки ожиданиям, он действовал неспешно и очень умело. Ласкал мои губы своими, так сладко касался моего языка, что меня против воли прошибало острым наслаждением, а тело превращалось в кисель.

В мыслях поселился сладкий туман. Кажется, я просто выпала из реальности, напрочь забыв, где нахожусь и кто рядом со мной. Всё моё существо тянулось к тому, кто бережно меня обнимал и так восхитительно целовал. А в душе поселилось такое необходимое и уютное спокойствие.

Иллюзия распалась резко и неожиданно. Арман отстранился первым, а когда, с трудом разлепив глаза, я увидела его взгляд, то прочитала в нём открытое самодовольство. И это произвело на меня эффект резкой отрезвляющей пощёчины.

Вокруг звучали аплодисменты, поздравления, пожелания счастливого брака, а я стояла напротив Армана и чувствовала себя полной идиоткой и настоящей тряпкой.

Растаяла от одного поцелуя? Забыла про свою неприязнь? Как бы не так! Сейчас собственное удовольствие, испытанное в его объятиях ещё мгновение назад, виделось мне преступным и низменным. И очень захотелось стереть это выражение с холёного лица Граниди.

— Хорошо сыграла? — спросила я шёпотом. — Достаточно убедительно?

Он усмехнулся, но не ответил. Вместо этого взял меня за руку и повёл в сторону трона, на котором в расслабленной позе восседал наш император.

— Ваше Величество, — обратился к нему мой новоявленный супруг, — разрешите нам с Эйринией покинуть праздник.

— Не терпится остаться наедине? — иронично бросил правитель империи. — Не удивительно, после столь жаркого поцелуя. Оставайтесь во дворце. Для вас приготовили покои.

Рука Армана ощутимо напряглась, хотя внешне он продолжал оставаться расслабленным.

— Благодарю за приглашение, но моей супруге нужно привыкать к новому дому. И эту ночь мы хотели бы провести именно там. В месте, где теперь будем жить.

Император едва заметно сжал губы, но всё же кивнул. А рука Армана чуть расслабилась.

— Что ж, идите, — холодно проговорил его величество. — Наслаждайтесь друг другом. Вы же теперь связаны ритуалом. И брак ваш нерасторжим.

Потом перевёл взгляд на меня, изобразил радушную улыбку.

— Эйриния, я бы хотел сделать вам ещё один подарок, вдобавок к уже имеющимся, — высокопарным тоном произнёс император. — Мы с вами отныне одна семья, считай, родные люди. И потому, когда вы родите Арману сына, а наше родство окончательно закрепится, ваш отец получит помилование.

Я застыла, просто не зная, как на это реагировать. Император ждал ответа, но у меня просто не нашлось слов. В голове появился гулкий звон ‒ видимо с этим звуком окончательно лопались мои несчастные нервы. А душу сковало просто отвратительное предчувствие.